Hoewel we buiten ons zonnestelsel bijna 2000 buitenaardse werelden hebben ontdekt, staat de zoektocht naar exoplaneten nog in de kinderschoenen. Het is daarom niet verrassend dat de ontdekking van sommige exoplaneten geen ontdekking is, maar slechts ruis in astronomische gegevenssets.
Maar wanneer het bestaan van een exoplaneet, dat eigenschappen heeft die vergelijkbaar zijn met die van de aarde, wordt weerlegd, moeten we ons meer zorgen maken over de kwaliteit van de gegevensanalyse, zeggen wetenschappers van de Queen Mary University in Londen.
In een artikel dat vorige week in het tijdschrift Science werd gepubliceerd, richten onderzoekers hun aandacht op de eerste exoplaneet die in de baan van een nabije ster in zijn bewoonbare zone is ontdekt.
Gliese 581d werd in 2009 ontdekt en sloeg de koppen als "Super-aarde", die het potentieel heeft om water in vloeibare toestand op zijn rotsachtige oppervlak te houden. Met een massa van ongeveer 7 keer meer dan die van de aarde, zou Gliese 581d de zwaartekracht twee keer zo groot hebben als de aarde.
Maar het signaal van de planeet was in twijfel.
De ster Gliese 581, de thuisbasis van de exoplaneet Gliese 581d, is een rode dwerg op ongeveer 20 lichtjaar van de aarde. Rode dwergen, zoals we weten, zijn stormachtige kleine sterren, die enorme flitsen genereren. Om exoplaneten te detecteren, hebben astronomen een kleine frequentieverschuiving (Dopplerverschuiving) van licht van een ster gemeten. Vorig jaar, in een publicatie, wezen astronomen van de Universiteit van Pennsylvania echter op de activiteit van de ster, als een storende factor die het signaal van de baanplaneet kan nabootsen. En de conclusie van de ontdekking van Gliese 581d was voorbarig.
Of Gliese 581d bestaat of niet, is een heel belangrijk punt, omdat het de eerste aardachtige planeet was in de bewoonbare zone van een andere ster. Gliese 581d was echter niet de enige planeet die zou moeten bestaan. Op basis van de oscillaties van de ster werd een andere exoplaneet berekend, waarvan de massa 3-4 maal die van de aarde is - Gliese 581g.
Er is nu vastgesteld dat Gliese 581g gewoon lawaai was, terwijl het bestaan van Gliese 581g nog steeds ter discussie staat.
