Een wereldteam van waakzame waarnemers ving de camera van een Amerikaans robotachtig ruimtevliegtuig X-37 B, dat zijn vierde missie op aarde uitvoerde.
Onbemande X-37 B werd op 20 mei op de top van de Atlas Launch Alliance Atlas V uit Cape Canaveral in Florida gelanceerd. Gedetailleerde informatie over de missie, bekend als Orbital Test Vehicle-4 of OTV-4, is geclassificeerd, maar nieuwe satellietobservaties werpen licht op de activiteiten van het ruimtevaartuig.
"Deze raket is lager dan normaal, dus verwarde het ons eerst, omdat ik dacht dat het een standaardbaan zou zijn", zegt tracker Greg Roberts, die in Zuid-Afrika woont, Space.com. "De helling is ook lager dan voorheen."
Roberts heeft foto's gemaakt van een ruimtevliegtuig met twee seconden lange belichting door wat hij 'verdomde telefoonlijnen en hoogspanningslijnen' noemt.
X-37 B is ontworpen en ontwikkeld door Boeing Network & Space Systems, een divisie die ook satellieten produceert en distribueert die worden gebruikt voor weersvoorspelling, navigatiediensten, communicatie en verkenning. De robotauto lijkt op een miniversie van de NASA-spaceshuttle, die nu met pensioen is. De luchtmacht heeft twee ruimteschepen X-37 B, die samen drie missies hebben gevlogen voor de lancering op 20 mei. OTV-1 werd gelanceerd in april 2010 en landde in december, na 224 dagen in een baan om de aarde. OTV-2 werd gelanceerd in maart 2011 en landde in juni 2012, na 468 dagen in een baan om de aarde. OTV-3 landde in oktober 2014, na 675 dagen in de ruimte te hebben doorgebracht.
Al deze X-37 B-missies hebben amateurastronomen geïntrigeerd: Roberts en Ted Molkan uit Toronto, die graag willen zien waar een ruimtevliegtuig precies vliegt.
Molktsan leidt een groep amateurs die graag satellieten kijken. Samen met Roberts organiseerde hij een team van amateurastronomen verspreid over de wereld, wiens werk de X-37 B onthulde bij de opening van het zichtvenster, onmiddellijk na de lancering van de OTV-4.
"De lanceringstracking is in hoge mate afhankelijk van de organisatie van de analyse van de baan. Een enkele waarnemer kan een aantal dagen in de wolken zitten, "vertelde Molktsan aan Space.com. Dit kan de ontdekking een paar dagen vooruit doen gaan.
Molktsan zei bijvoorbeeld dat de helling van de OTV-4 met 38 graden de laagste is van de programma's X-37 B. De vorige helling van de OTV-1 is 40 graden. De OTV-4 heeft ook de laagste beginhoogte - 198 kilometer (318 kilometer) - toen de X-37 B werd gelanceerd, de vorige lage OTV-2 was 205 mijl (330 km). "Het enige dat OTV-4 gemeen heeft met zijn voorgangers is dat de baan van de aarde elke 31 beurten herhaalt, wat twee dagen duurt", zegt Molktsan.
"In eerdere missies van OTV varieerde het interval tussen herhalingen van aardtracks van twee tot zes dagen", zegt Molktsan. "We zullen dus niet verrast zijn als we zien dat de OTV-4 zich op dezelfde manier gedraagt.
"Dergelijke veranderingen zijn eenvoudig uit te voeren door het manoeuvreren van een voertuig om de baanperiode enigszins te corrigeren," voegde Molktsan eraan toe.
De luchtmacht rapporteerde niet hoe lang de OTV-4 in de lucht zal blijven. Wanneer het schip instort, kan het landen op het programma X-37 B, dat nog niet is gebruikt: in het NASA Kennedy Space Center in Florida. Die eerdere missies zijn geland op de Vandenberg Air Force Bas in Californië.
