De HAT-P-26b-atmosfeer wordt voorgesteld door helium en waterstof.
Een nieuwe studie is misschien de volgende stap in het begrijpen van het proces van vorming en evolutie van de planeet in enorme sterrenstelsels. Wetenschappers waren in staat om de "donkere Neptunus" te verkennen - een planeet waarvan de dimensies lijken op de planeet met dezelfde naam in ons systeem. De exoplaneet bevindt zich op 430 lichtjaar van ons vandaan. De nieuwste gegevens tonen aan dat de atmosfeer volledig is samengesteld uit waterstof en helium en dat de hemel geen wolken heeft.
Een dergelijke samenstelling geeft aan dat het dichter bij de hoofdster of later in de ontwikkeling van het systeem is gevormd. Deze bevinding bewijst dat de atmosfeer van exoplaneten veel diverser kan zijn dan wordt geaccepteerd om te gaan liggen.
De planeet draait om de ster HAT-P-26 en wordt HAT-P-26b genoemd. Gegevens daarover werden verzameld op het moment dat het object voor de ster passeerde en een deel van de stellaire atmosfeer wordt bedekt door een planetaire atmosfeer, die enkele golflengten van licht absorbeert. De studie van veranderingen in de signatuur van sterrenlicht hielp bij het bepalen van de chemische samenstelling. Hubble- en Spitzer-telescopen werden gebruikt. De analyse toonde aan dat de atmosfeer geen wolken heeft, maar waterelementen heeft. Deze laatste parameter werd gebruikt om de metalliciteit te bepalen (zijn er elementen die zwaarder zijn dan waterstof en helium). Metalliciteit is belangrijk omdat het je precies vertelt hoe de planeet werd gevormd.
De metalliciteit van Jupiter is 5 keer groter dan van de zon en Saturnus is 10 keer groter. Het lijkt erop dat ze moeten worden gevuld met waterstof en helium. Maar de indicatoren van Uranus en Neptunus zijn 100 keer hoger dan de zonne-metalliciteit. Onderzoekers denken dat de laatste twee planeten verschenen op het grondgebied van een stof- en gasschijf die rond een onvolgroeide ster draait. Hierdoor werden ze getroffen door puin met zware elementen. Maar de eerste twee waren in delen met een hogere temperatuur en waren niet onderworpen aan een dergelijk aantal slagen.
De metalliciteit van de HAT-P-26b is 4,8 keer het zonnecijfer, wat niet overeenkomt met het model van ons systeem. Dit veroorzaakt extra interesse van wetenschappers.
