Sinds hun ontdekking door de Hubble-ruimtetelescoop in 2005 waren de minuscule satellieten van Pluto: Nikta en Hydra slechts kleine lichtvlekjes. Maar dankzij de nieuwe gegevens die zijn verkregen door de NASA New Horizons-missie, is alles veranderd.
Haastend door het Pluto-systeem op 14 juli met een snelheid van ongeveer 31.000 mijl per uur, konden de New Horizons tijdens een nabije ontmoeting kleine satellieten van een dwergplaneet fotograferen toen het ruimtevaartuig ongeveer 7750 boven het oppervlak van Pluto uitkwam. We zijn nu allemaal bekend met Pluto en zijn grootste satelliet, Charon, maar kleinere satellieten zijn niet goed bekend.
De dingen beginnen echter te veranderen dankzij de nieuwe afbeeldingen die op dinsdag worden getoond.
De foto hierboven toont Nyx en Hydra, Pluto's tweede en derde satelliet, die na Charon werden ontdekt. De kleur van Nyx werd kunstmatig verbeterd en kreeg een roodachtige tint. Volgens NASA is de satelliet ongeveer 42 kilometer lang en 36 kilometer breed.
De wetenschappers van de missie waren geïnteresseerd in deze roodachtige regio en ze zijn er al van uitgegaan dat deze regio een grote impact-krater is, maar ze moeten geduldig zijn en wachten op meer scheepsgegevens.
"Aanvullende gegevens over Nikta zijn door de missie genomen, maar zijn nog niet naar de aarde gestuurd. Dankzij hen kunnen we nauwkeuriger zeggen wat de oorzaak was van de roodachtige tint van deze regio," zei Karly Houette, wetenschapper bij de New Horizons-missie in het Zuidwest-onderzoeksinstituut in Boulder, Colorado. "Deze observaties intrigeren me zo dat ik niet kan wachten om ze te ontvangen." Naast Nikta maakte New Horizons foto's van de Hydra vanaf een afstand van 231.000 km (143.000 mijl). Deze waarnemingen tonen de onregelmatige vorm van een satelliet, die ongeveer 55 kilometer lang en 40 kilometer breed is. Bovendien werden twee grote kraters en enkele verschillen in de samenstelling van het oppervlak aangetroffen op het satellietoppervlak.
"Tot vorige week was Hydra slechts een eenvoudig vaag punt van licht, dus we kijken er voor het eerst naar en dankzij de beelden van New Horizons kunnen we de vorm en oppervlaktestructuur bepalen", zegt Ted Strick, een wetenschapper aan het Roanne State College in Tennessee.
Naast Charon, Nikta en Hydra zijn er nog twee satellieten: Kerber en Styx, die ook door Hubble werden ontdekt in respectievelijk 2011 en 2012. Naarmate de tijd verstrijkt, willen wetenschappers graag meer foto's van de satellietfamilie van Pluto krijgen en meer te weten komen over dit fascinerende deel van de Kuipergordel.
