Grote finale: Cassini bereidt zich voor op de laatste dagen op Saturn

Grote finale: Cassini bereidt zich voor op de laatste dagen op Saturn

Cassini, die sinds 2004 rond Saturnus cirkelt, zal tijdens zijn 13e en laatste werkjaar in de ringen van de planeet duiken.

Voordat het Cassini-project wordt afgesloten met het Cassini-project (een van de meest succesvolle sondes van de NASA), maakt het een gewaagde sprong door de ringen van Saturnus, die door een smalle, onontgonnen kloof tussen de planeet en de dichtstbijzijnde ring gaan.

"Voor Cassini is dit een compleet nieuwe missie", zei projectwetenschapper Linda Spilker van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië.

Het Cassini-ruimtevaartuig verliet de Aarde op 5 oktober 1997 en ging op weg naar Saturnus, de op een na grootste planeet in het zonnestelsel na Jupiter. Zeven jaar later, na bijna 2.2 gevlogen te hebben. een miljard mijl, Cassini verschanst in een baan rond deze geringde schoonheid.

De gegevens die door Cassini worden verzameld en naar de aarde worden gestuurd, zullen wetenschappers tientallen jaren lang gebruiken. Maar voor het ruimtevaartuig zijn de dagen geteld: in september van het volgende jaar zal Cassini zichzelf naar Saturnus leiden en verbranden.

De zelfmoordmanoeuvre, gepland voor 15 september, elimineert de mogelijkheid dat een van de potentieel bewoonde manen een nieuw thuis zal worden voor een kolonie aardse lifters die nog steeds in leven zijn en gedurende meerdere decennia in de ruimte reizen. Cassini vliegt in Saturnus, met behulp van zijn besturing, en laat geen kans om te overleven.

Tijdens de 22e finale baan, en vooral tijdens de naaste aanpak van Cassini, zijn de wetenschappers van plan om gegevens te verzamelen die hen in staat stellen om uit te vinden hoeveel materiaal op de ringen van Saturnus staat. Dit zal op zijn beurt een lang bestaand raadsel oplossen: deze ringen zijn zo oud als Saturnus of dit is een meer modern fenomeen.

Ze zijn ook van plan om de duur van de dag op de planeet te meten, meer te leren over het magnetisch veld, de interne structuur en close-up in kaart te brengen om de krachtige aurora van de planeet te verwijderen. Spilker gelooft dat Cassini zelfs de maanmassa in Saturnus kan detecteren, wat enkele mysterieuze golfbewegingen in de C-ring zou kunnen verklaren.

"De ringen zijn in feite een zeer gevoelige detector van wat er in Saturnus gebeurt", zei Spilker vorige week tijdens een webcast van de bijeenkomst van de National Academy of Sciences van de Commissie voor Astrobiologie en Planetologie.

"We merkten een reeks golven in de ringen en hun verzwakking in de verkeerde richting. Als er in het algemeen sprake is van resonantie met de maan, rotten de golven er in de richting van. Maar deze golven vervaagden richting Saturnus. Het lijkt erop dat er een kleine maan in Saturnus zit, "zei Spilker. Reis naar Saturn verbergt intriges. Wetenschappers weten niet zeker hoeveel Cassini-deeltjes bij benadering in botsing kunnen komen. Het apparaat komt eerst zo dichtbij, met behulp van grote communicatie-antennes als een schild. Als er te veel deeltjes de antenne raken, kan Cassini voor de rest van de missie langs hetzelfde traject vliegen.

"Gedurende een periode van iets meer dan een uur moet het apparaat van de noordpool naar het zuiden lopen door de ringvormige opening. Het gebeurt ongelooflijk snel - 75.000 mijl per uur. Dus zelfs een millimeterdeeltje kan Cassini schaden, "zei Spilker.

"Gelukkig vertegenwoordigen de meeste deeltjes alleen rook", voegde Cassini-projectleider Earl Maiz eraan toe.

Vanaf 30 november zal de Cassini-baan bewegen, zodat het apparaat de grenzen van de hoofdring overschrijdt. Tijdens deze wekelijkse banen vliegt Cassini binnen 4850 mijl van het centrum van de smalle F-ring.

In april zal de vliegende maan van Saturnus Titan het traject van Cassini veranderen, zodat het ruimtevaartuig over alle ringen zal springen. De eerste pas door de opening van 1500 mijl tussen de planeet en zijn ringen staat gepland voor 27 april.

Opmerkingen (0)
Zoeken