Mijnbouw op asteroïden kan de mensheid verrijken met ongekende rijkdom, maar terwijl we daar zijn, waarom niet een ruimteschip van de asteroïden zelf bouwen?
Tientallen jaren later zouden asteroïden uit de grond kunnen vliegen met minerale hulpbronnen, en rijke rijkdommen kunnen verzamelen om de laatste grens voor de mensheid te openen.
Dit is de visie van het Californische bedrijf Made In Space, dat onlangs door de NASA werd gefinancierd om te onderzoeken hoe asteroïden worden omgezet in een gigantisch autonoom ruimtevaartuig.
Het project, dat bekend staat als RAMA (Asteroïden reconstrueren in mechanische automaten, "Asteroïden omzetten in mechanische automaten"), maakt deel uit van de plannen voor Made In Space waarmee u de ruimte kunt koloniseren, zodat offshore-hulpbronnenextractie efficiënt en kosteneffectief wordt.
"Vandaag hebben we de mogelijkheid om middelen van de aarde te brengen", zegt mede-oprichter en technisch directeur van Made In Space, Jason Dunn. "Maar wanneer we op een keerpunt komen, wanneer we middelen in de ruimte nodig hebben, rijst de vraag: waar halen we ze vandaan en hoe kunnen we ze krijgen? Dit programma zal ons helpen."
Plan
Het idee van Made In Space is om een geavanceerd robotstation (Seed Craft) naar een rendez-vous te sturen met verschillende bijna-aarde asteroïden in de ruimte.
Dit station verzamelt materiaal uit ruimtesteen en gebruikt deze grondstof om energiecentrales, navigatie, energieopslag en andere belangrijke systemen te bouwen met behulp van 3D-printen en andere technologieën. (Made In Space heeft veel ervaring met 3D-printen, het bedrijf bouwde twee 3D-printers die vorig jaar aan boord van het International Space Station waren geïnstalleerd).
Illustratie van een asteroïdenkunstenaar die werd veranderd in een gigantisch mechanisch ruimteschip
Dus, veranderd in een autonoom ruimtevaartuig, asteroïden kunnen worden geprogrammeerd om rond het Aarde-Maan-systeem te vliegen of op een andere plaats waar ze nodig zullen zijn. Een dergelijke benadering zou veel efficiënter zijn dan het lanceren van een nieuwe sonde om elk ruimterots te vangen.
Getransformeerde asteroïden zijn niet zoals het traditionele idee van een ruimtevaartuig met raket en een complex elektronisch circuit. Hoogstwaarschijnlijk zouden hun mechanismen relatief primitief zijn.
Een computer kan bijvoorbeeld worden vervangen door iets dat lijkt op het Antiquiter-mechanisme, uitgevonden door de oude Grieken, om de beweging van hemellichamen in kaart te brengen. Het voortstuwingssysteem kan vergelijkbaar zijn met een katapult, die op een gecontroleerde manier rotsblokken of ander materiaal van een asteroïde lanceert, waardoor de ruimtesteen in de tegenovergestelde richting wordt geduwd.
Het RAMA-project zal niet helemaal opnieuw beginnen. Er bestaan al stand-alone 3D-printers die mechanisch bestuurde systemen gebruiken.
Dit project zal echter op een aantal gebieden aanzienlijk succes vereisen, inclusief het gebruik van hulpbronnen ter plaatse.
Tot dit punt
Made In Space-plannen kunnen niet snel worden geïmplementeerd, omdat het RAMA-project zich nog in een zeer vroeg stadium bevindt.
In april ontving het project een subsidie van de 1e fase van het NASA Innovative Advanced Concepts-programma, dat de ontwikkeling van potentieel revolutionaire technologieën voor ruimteverkenning beoogt te stimuleren. Fase 1 van het programma impliceert een bedrag van $ 100.000 voor negen maanden van eerste haalbaarheidsstudies. Dan kan een tweede beurs worden toegekend, waarvan het bedrag $ 500.000 en twee jaar is voor de ontwikkeling van het concept.
"Elke discussie over de timing van het RAMA-project is controversieel," zei Dunn. Desalniettemin schatte hij dat het ongeveer 20 jaar zou duren om technologieën en andere werken te ontwikkelen. Als dat zo is, kan het verkenningsstation in de late 2030 de baan van de aarde ingaan.
"Het RAMA-project kan hier worden toegepast," voegde hij eraan toe, en zei dat machines zoals Seed Craft veel werk konden doen over de hele wereld.
"Je zou infrastructuur in afgelegen gebieden enigszins autonoom kunnen bouwen en ook middelen kunnen omzetten in handige apparaten en geautomatiseerde machines," zei Dunn. "Het zou een aantal behoorlijk grote problemen op aarde kunnen oplossen, van huisvesting tot dingen die het leven van mensen verbeteren."
