De enige conclusie die kan worden getrokken na de vlucht van het New Horizons NASA-station (New Horizons) op 14 juli 2015, is dat we niets begrijpen over de evolutie van de planeten. En nu, na de publicatie van nieuwe foto's van Pluto, tart een ander landschap (in feite zijn er meerdere) de verklaring.
Bij het bestuderen van de Pluto terminator (de lijn die het verlichte en onverlichte oppervlak van deze dwergplaneet scheidt), kwamen onderzoekers een heel vreemd landschap tegen met repetitieve ribbels die lijken op een vergroot slangenhuidpatroon. Het meest verbazingwekkende is dat de meeste foto's met een hoge resolutie een weerspiegeling zijn van Kapeir's Belt en dat planetaire wetenschappers geen idee hebben wat er aan de hand is.
William McKinnon van de Universiteit van Washington in St. Louis valt op door de uniciteit en mysterie van het landschap, dat zich uitstrekt over honderden kilometers. Volgens hem lijkt het meer op de schors van een boom of op de schubben van een reptiel dan op een ras. Het zal enige tijd kosten om erachter te komen, misschien is dit het resultaat van een combinatie van interne tektonische krachten en sublimatie van ijs, die te wijten is aan zwak zonlicht op Pluto. Hoewel dit een mysterie blijft.
Maar terwijl wetenschappers erover nadachten, verschenen er nog meer verbluffende afbeeldingen, inclusief kleurenfoto's van Pluto in hoge resolutie. Bijzonder opvallende foto's van een gebied, herinnerend aan de vorm van een hart op een vlakte, informeel een satelliet genoemd (Spoetnik Planum). Dit gebied bestaat uit enorme stromen van exotisch ijs. Ook rond de ijscellen zijn er enkele rotsachtige eilandjes. Duinen zijn nog steeds aanwezig, of wat lijkt op duinen. Een nadere analyse van deze cellen onthulde een ijsachtig oppervlak met een gegolfde structuur, iets dat alleen maar te raden is. Wetenschappers suggereren dat deze textuur kan worden geassocieerd met het proces van sublimatie, wanneer ijs in gas verandert, waardoor een dunne atmosfeer van Pluto ontstaat.
Aanvullende informatie over de verdeling van methaanijs die is ontvangen, creëert eerder meer vragen dan antwoorden. Een van de mysteries is waarom methaangas overvloedig aanwezig is in de vlakte van Spoetnik en zo mysterieus weinig in een andere plaats, informeel Cthulhu Region genoemd. Naast de satelliet is methaanijs overvloedig in goed verlichte gebieden, het hoopt zich op in de vlaktes en langs de randen van kraters. Maar van binnen is het dat echter niet. Volgens Will Grundy van Lowell Observatory (Flagstaff, Arizona) doet dit denken aan het klassieke probleem van kip en eieren. Wetenschappers weten niet waarom dit gebeurt, maar het goede nieuws is dat het station "New Horizons" het vermogen heeft om het hele oppervlak van Pluto in kaart te brengen, en dit is cruciaal om te begrijpen wat er gebeurt.
We zijn net begonnen om Pluto en zijn landschappen te bestuderen, heel anders dan de aarde. Deze recente waarnemingen bevestigen hoogstwaarschijnlijk dat we ons in de decennia van het werk bevinden van een volledig begrip van de belangrijkste drijvende krachten die de atmosfeer en het oppervlak van de planeet vormen. We staan pas aan het begin. "New Horizons" zullen in 2016 gegevens naar de aarde overbrengen en een verrassend dynamische kleine wereld openen aan de rand van het zonnestelsel.
