Zoals we weten, is vloeibaar water nodig voor de schijn van leven. Maar te veel ervan kan de evolutie van complexe levensvormen in hun richtingen stoppen.
Zoals alles in het leven, kan te veel goed slechte gevolgen hebben. En volgens de logica lijkt het van toepassing te zijn op het leven van buitenaardse wezens.
Met de ontdekking in augustus van Proxima Centauri b (of eenvoudigweg Proxima b), zijn er ontelbare aannames ontstaan over hoe een kleine planeet er van dichtbij (dichtbij Aarde) zal uitzien. Dit probleem heeft de mediaruimte behandeld. Lijkt de planeet op de aarde, met zijn bergen, oceanen, weelderige groene continenten en atmosferen in zulke juiste verhoudingen dat het buitenaards leven ondersteunt? Of, in feite, is het een droge, kale ontmoetingsplaats, constant bestraald door een ster? Beide opties hebben het recht op leven.
Omdat Proxima B alleen werd ontdekt vanwege zijn gravitatie-invloed op Centauri Proxima (de baan van een kleine exoplaneet veroorzaakt een kleine stellaire oscillatie), kennen we alleen de massa en de baanperiode. Maar deze twee kenmerken zijn fascinerend. Niet alleen is Proxima b massa dicht bij massa van aarde, het roteert ook binnen de bewoonbare zone van zijn ster (een gebied rond een ster waarvan de temperatuur ideaal is voor het bestaan van vloeibaar water op het oppervlak van de planeet). Te oordelen naar de aarde, als er water is, dan is er leven. Dus als er water op het oppervlak van Proxima b zit, kan het zich in een vloeibare toestand bevinden. Het is niet verrassend dat veronderstellingen en verwachtingen zijn gebleken dat de exoplaneet de drager van het leven kan zijn. Maar we hebben nog steeds geen bewijs dat er water is. Dus haar potentieel in het leven is puur speculatief.
Astrofysici van de Universiteit van Bern voerden een nieuw onderzoek uit dat dit probleem oploste door planetaire modellen van evolutie te creëren. Ze ontdekten dat rode dwergen overwegend kleine rotsachtige werelden kunnen hebben. Maar daarnaast is het waarschijnlijk dat deze werelden grote hoeveelheden water bevatten.
"Onze modellen zijn erin geslaagd om werelden na te bootsen die, in termen van massa en periode, lijken op het waargenomen object," zei Yann Alibert van het Center for Space and habitability (CSH) aan de Barn University in een verklaring. "We ontdekten dat de planeten in een baan rond een ster klein van formaat zijn. In de regel variëren deze van 0,5 tot 1,5 aardradi met een maximum van ongeveer 1,0 aardradius. Toekomstige ontdekkingen zullen aantonen hoe correct onze conclusies waren. "
De studie, geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Astronomy & Astrophysics, suggereert dat deze kleine buitenaardse werelden zich ook met een enorme hoeveelheid water ontwikkelden. Voor 90% van de gesimuleerde exoplaneten bestond hun totale massa uit meer dan 10% water. Gezien het feit dat in het geval van de aarde het slechts 0,02% is, is de gemodelleerde rode dwerg een echte oceanische planeet. Op het eerste gezicht lijkt deze situatie een ongelooflijke kans voor geavanceerde levensvormen die zich zouden kunnen ontwikkelen op planeten in rode dwergsystemen. Immers, rode dwergen behoren tot de oudste sterren in onze melkweg, en hun voorspelde levensduur is langer dan de leeftijd van het heelal (14 miljard jaar). Het leven op aarde werd slechts 3 miljard jaar geleden geboren, toen onze zon nog jong was. Als je het vergelijkt, kan het leven op de rode dwergwerelden zich ontwikkelen op epische tijdschalen.
En nu lijkt het erop dat in overeenstemming met de gevestigde theorieën over de vorming van planeten, deze oude werelden een overvloedige toevoer van water zouden kunnen hebben. De geest is onbegrijpelijk.
Toegegeven, een enorme toevoer van water op kleine exoplaneten die rond rode dwergen cirkelen, garandeert geen positief resultaat. "Terwijl vloeibaar water in het algemeen als een noodzakelijk onderdeel wordt beschouwd, kan te veel ervan schadelijk zijn", zei co-auteur Willy Benz.
In eerdere studies hadden gevonden werelden met een overwicht van water onstabiele klimatologische omstandigheden, werkend tegen evolutie. Het kan hun potentieel voor het produceren van complexe levensvormen hebben gestript. Als alles zo is, hebben super-geavanceerde buitenaardse beschavingen te weinig kansen om te bestaan. Voeg daarbij het feit dat elke bewoonbare zone rond rode dwergen te dicht bij hun sterren ligt, zodat ze constant verzadigd zijn met een enorme dosis straling. Misschien is het enige mogelijke leven in deze werelden het basale waterleven, dat diep onder de beschermende ijslagen moet bestaan. "Of er nu leven is of niet, het verkennen van planeten die om een paar grote sterren cirkelen zal waarschijnlijk interessante nieuwe resultaten opleveren, waardoor onze kennis van planeetvorming, evolutie en potentiële bewoonbaarheid wordt verbeterd," zei Benz.
We hebben veel ideeën over de vorm van Proxima b, omdat rode dwergen het meest voorkomende type sterren in onze melkweg zijn. En als ze liever kleine rotsachtige werelden vormen met een massa die lijkt op de aarde, dan zijn er volgens statistieken miljoenen "aarde 2.0" in de Melkweg met de benodigde hoeveelheid water.
Maar is er leven op deze werelden? Op dit moment kunnen we alleen raden.
