Een artistieke interpretatie van een secundair supermassief zwart gat in een baan rond de belangrijkste in het sterrenstelsel Cygnus A.
Voor het eerst in de afgelopen 20 jaar stuurden wetenschappers een Very Large Telescope naar een beroemd sterrenstelsel en ontvingen een onverwacht geschenk. Het bleek dat er zich iets nieuws had gevormd nabij de galactische kern. Dit kan een zeldzaam type supernova zijn, of (waarschijnlijker) een flits in een ander superzwaar zwart gat.
Cygnus A werd ontdekt door Grotto Rebert in 1939. Het ontvangen radiosignaal werd vergeleken met de onderzoeksgegevens in 1951 en vond een afgelegen melkwegstelsel van 800 miljoen lichtjaren. Prachtige foto's in 1984 hielpen de ultrasnelle stralen van subatomaire deeltjes beter te begrijpen die door de zwaartekracht van een zwart gat de ruimte in werden geschoven.
Onderzoekers hebben de melkweg in detail bestudeerd en hebben er pas in 1996 naar gekeken. Toen breidde het radiofrequentiebereik uit. Maar er is niets nieuws gevonden. Ondertussen werd de Very Large Telescope in 2012 geactualiseerd en krachtiger, dus wilden ze opnieuw kijken naar Cygnus A. Waarnemingen werden gedaan in 2015-2016. Verrassend genoeg verscheen er iets onverwachts in de buurt van de galactische kern, wat in 1996 niet het geval was. In november 2016 merkten onderzoekers een object op dat al zwak was in de infraroodobservaties van Hubble en Keck (1994 en 2002). Eerst dachten ze dat het een dichte sterrenhoop was, maar alles bleek nog interessanter te zijn.
Radiobeeld (oranje) van Cygnus A gesuperponeerd op Hubble-gegevens (1989-2015)
Wat is dit? De wetenschappers analyseerden de kenmerken en ontdekten dat dit de dood van een supernova of een flits van een superzwaar zwart gat (al de tweede) nabij de kern is. Natuurlijk, om er zeker van te zijn, moet je het fenomeen voor een lange tijd volgen. Maar wetenschappers zeggen dat het voor een supernova te lang duurt. Daarom verliest deze optie.
De vondst bevindt zich op 1500 lichtjaar van het centrale gat, maar lijkt erg op kenmerken. Hoogstwaarschijnlijk heeft Cygnus A ooit samengevoegd met een ander sterrenstelsel en een paar superzware zwarte gaten gevormd die een toenadering naderden.
Waarom heeft ze haar niet eerder gezien? Er wordt aangenomen dat het nu actief voedt, daarom creëert het straling, opgemerkt door een telescoop. Het kan gas zijn dat vernietigd is na een galactische fusie, of het kan een ster zijn.
