Deze ontdekking is een ander bewijs van de theorie dat chemische ingrediënten voor de oorsprong van het leven verspreid zijn over het zonnestelsel.
Het Europese ruimtetuig Rosetta bestudeert een potentiële astrobiologische goudmijn door de aminozuren glycine te vinden, die belangrijke bouwstenen van het leven zijn, in het stof rond komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
De ontdekking van glycine, samen met de ontdekkingen van methylamine en ethylamine moleculen op komeet 67P, bevestigen eerdere indirecte detecties van dezelfde verbindingen in een andere komeet: Wilda 2.
Wild 2-deeltjesmonsters die in 2006 naar de aarde werden gestuurd tijdens een missie van NASA Stardust, waren besmet, waardoor analyse moeilijk was.
"Dit is goed nieuws om glycine te vinden op de tweede komeet", schrijft hoofdwetenschapper bij Stardust, Donald Brownlee, van de Universiteit van Washington. "Aminozuren zijn zeker een van de belangrijkste componenten van het aardse leven, daarom was het zo'n groot evenement in 1952, toen Stanley Miller en Harold Urey ze kunstmatig produceerden in een laboratorium met elektrische ontladingen in mengsels van methaan, ammoniak, waterstof en water."
"We weten nog steeds niet of het nodig is voor het leven hier op aarde of zijn vanuit de ruimte naar ons toe gekomen", voegde hij eraan toe. "De meteorieten en nu kometen hebben bewezen dat veel kritisch noodzakelijke biomoleculen op aarde zijn afgeleverd gedurende het hele leven van de aarde." En niet alleen de aarde. Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science suggereert dat glycine een veel voorkomende component is in stervormende regio's buiten het zonnestelsel.
"Aminozuren zijn overal", zei Catherine Altvegg van de Universiteit van Bern in Zwitserland, Rosetta-missie-wetenschapper. "Het leven zou ook op veel plaatsen in het universum kunnen zijn ontstaan."
"Ondanks het feit dat de onderzoekers van de Stardust-missie heel goed werk hebben geleverd met hun gegevens, denk ik dat het erg belangrijk is om je bevindingen te bevestigen door de aminozuren direct in een coma (gas en wolk rondom de komeet) te meten zonder angst voor aardeverontreiniging" - toegevoegd Altvegg. "Detectie van glycine in meer dan één komeet laat zien dat noch Wild 2 noch 67P een uitzondering vormen."
Altwegg, de auteur van het nieuwe document, en haar collega's ontdekten ook fosfor, dat een sleutelelement is in alle levende organismen en de basis van DNA en RNA.
"De aanwezigheid van glycine, fosfor en een verscheidenheid aan organische moleculen, waaronder waterstofsulfide en waterstofcyanide, ondersteunt het idee dat kometen de leveranciers zijn van sleutelmoleculen voor prebiotische chemie door het hele zonnestelsel," schreven de wetenschappers in een verklaring.
Verwacht wordt dat Rosetta zal blijven zoeken naar complexe organische moleculen voor de resterende vier maanden voor de missie.
