Het ruimtevaartuig NASA New Horizons kwam zaterdagnacht uit zijn elektronische slaap om voorbereidingen te treffen voor de langverwachte verkenning van de dwergplaneet Pluto en zijn buren in de Kuipergordel.
Het grondcontroleteam van Johns Hopkins in het laboratorium Applied Physics in Maryland ontving om 21.30 uur een radiosignaal. Dit feit bevestigde dat het ruimtevaartuig was ontwaakt uit de elektronische slaap na de start van zijn reis in 2006.
"Dit is inderdaad een zeer epische reis", zei hoofdonderzoeker Alan Stern tegen verslaggevers op een bijeenkomst van de American Astronomical Society vorige maand.
"De New Horizons-missie bracht in totaal 1.873 dagen door in de slaapstand", zei vluchtmanager Alice Bowman.
Het team heeft nu zes weken om instrumenten van ruimtevaartuigen te kalibreren, software te testen, recorders te maken en andere systemen te testen voordat de hoofdfase van de studie op 15 januari begint. Het ruimtevaartuig past op 14 juli in de buurt van Pluto.
Pluto, dat werd beschouwd als een planeet tegen de tijd dat New Horizons zijn missie opzette, staat nu bekend als een dwergplaneet, een van de duizenden die zich buiten de baan van Neptunus in de onontdekte Kuipergordel bevindt.
Wetenschappers geloven dat de bouwstenen van de planeten zich in de Kuipergordel bevinden. New Horizons zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat Pluto verkent.
"Onze kennis van Pluto is erg slecht ... zelfs ondanks onze moderne technologieën," voegde Stern eraan toe. "New Horizons zal een studieboek schrijven over het systeem van Pluto en Kuiper Belts."
