NASA activeerde het Neowise-ruimtevaartuig, dat een voorheen onbekende komeet ontdekte, omdat het vorig jaar opnieuw is opgestart. Maar het blijkt dat deze "vuile sneeuw" ... iets anders.
"Deze komeet is een vreemde persoon", zegt hoofdonderzoeker Amy Mainser van het NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Het beweegt in een retrograde baan, wat betekent dat het rond de zon draait in de tegenovergestelde richting van de aarde en andere planeten."
C / 2014C3 (Neowise) werd opgemerkt door de missie op 14 februari, toen het op een afstand van ongeveer 143 miljoen km van de aarde was. Om het duidelijker te maken, is het bijna vijf keer groter dan de afstand van de aarde tot Mars wanneer ze zich op de dichtstbijzijnde punten bevinden. Neowise observeerde de komeet zes keer in een halve dag, voordat het object het gezichtsveld van de missie verliet. Deze ontdekking werd bevestigd door observaties van het Spacewatch Observatorium in Tucson, Arizona, drie dagen later. Hoewel dit de eerste komeet is die ontdekt werd tijdens de nieuwe missie, ontdekte het ruimtetuig van Neowise 21 andere kometen tijdens zijn hoofdmissie tussen 2009 en 2011, totdat zijn cryogene waterstof op was.
Neowise is een belangrijk hulpmiddel bij het zoeken naar nieuwe asteroïden en kometen, evenals andere objecten die in de buurt van de aarde komen.
