In januari 2014 ontdekte Opportunity (de rover van het NASA-ruimtevaartagentschap) een vreemde steen op het oppervlak van de Rode Planeet die eruitziet als een donut met jam en die bovendien plotseling verscheen in het gezichtsveld van de rover. Verdere studies hebben aangetoond dat de steen eenvoudigweg van onder de wielen van de rover wegvloog en wegreed van de geplaveide weg die hij passeerde. Nadat het mysterie was ontrafeld, verklaarde het bureau dat Opportunity de plaats waar de donutsteen was ontdekt zou verlaten en omhoog zou gaan naar een deel dat bekend staat als de McClure-Beverlyn-helling.
De helling kreeg zijn naam ter ere van de twee dappere mannen die het ruimteschip Mariner 6 behielden - dit waren de uitrusting van de US Air Force-basis in Cape Canaveral, Bill McClure en Jack Beverlin.
Zicht op de oostelijke helling van McClure-Beverlin
Het Mariner-programma was een van NASA's eerste pogingen om het Innerlijke Zonnestelsel te bestuderen (dit omvat de Zon en vier terrestrische planeten: Mercurius, Venus, Aarde en Mars). Het programma begon in 1960; in het kader daarvan was het de bedoeling om een aantal kleinschalige missies uit te voeren met behulp van de meest recente carrierracks van de Atlas-familie. Alle missies vielen onder de leiding van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) en zouden in korte tijd van start moeten gaan. Het was de bedoeling dat naast het Mariner-programma, deze reeks vluchten JPL Lab zal helpen om het NASA Remote Space Network (DSN) te ontwikkelen aan de vooravond van langere missies naar afgelegen gebieden in de ruimte.
Alle ruimtevaartuigen die bij het Mariner-programma betrokken waren, hadden enkele gemeenschappelijke kenmerken. Ze waren allemaal uitgerust met zonnepanelen en parabolische antennes, die tijdens de vlucht respectievelijk naar de zon en de aarde waren gericht. Daarnaast bevatte de uitrusting een uitgebreid arsenaal aan wetenschappelijke instrumenten en camera's. "Mariner-6", bijvoorbeeld, had aan boord twee televisiecamera's, infrarood- en ultravioletspectrometers, een infraroodradiometer, instrumenten voor het S-band radio-inbraak experiment en apparatuur voor het uitvoeren van studies op het gebied van hemelmechanica.
Mariner 6 had een tweelingbroer Mariner 7 en samen maakten deze ruimtevaartuigen de eerste dubbele NASA-missie naar de rode planeet. Vliegen over de equatoriale zone en de Zuidpool, verzamelden informatie over de aard van de atmosfeer en het oppervlak van de planeet. Meer dan 200 foto's zijn naar de aarde overgebracht en de totale hoeveelheid uitzendgegevens was meer dan 800 megabit. Onder de foto's bevonden zich veel grootschalige, waardoor wetenschappers ongeveer 20% van het oppervlak van de planeet in kaart konden brengen.
Beide missies bleken zeer succesvol voor NASA, maar het is de moeite waard om op te merken dat er tijdens de lancering van het "Mariner 6" -apparaat nogal serieuze problemen waren.
In de tiende februari 1969 was "Mariner-6" bijna helemaal klaar voor de lancering. De Atlas-raket waarmee het gepaard was, was al op het lanceringsplatform bij NASA's lanceringssite in Cape Canaveral in volle voorbereiding klaar. Echter, slechts 10 dagen voor de geplande lancering als gevolg van een elektrische storing, verloor een van de hoofdkleppen in de onderste fase "Atlas" zijn dichtheid.
Waarschijnlijk is de man in de straatatlas van de Atlas-familie het best bekend als de koeriers die de orbitale missies van het Mercury-programma lanceerden - vanaf 1962 en de orbitale vlucht Mercury-Atlas-6, bestuurd door John Glenn. De aluminium huid van deze raket is zo dun dat hij tijdens het verblijf van de drager op het lanceerplatform onder verhoogde druk wordt gehouden, omdat hij anders misschien niet bestand is tegen het gewicht van de lading.
Foto van een van de kraters van Mars, gemaakt door Mariner 6
In het geval van de Mariner 6, toen de klep opende en de druk in de booster begon af te nemen, begon de 12-speed raket te vervormen. Bill McClure en Jack Beverlin waren een van de leden van de grondbrigade die zich haasten om de gevolgen van het incident weg te nemen. De raket hing een zwaard van Damocles over hun hoofden en dreigde elk moment te vallen, maar de technici haastten zich dapper naar de instrumenten om de druk in de forceereenheid normaal te maken. Het was een uiterst gevaarlijke operatie, ze brachten hun leven beide in gevaar. McClure en Beverlin slaagden erin om de gaslekkage van de raket te stoppen, de staat te stabiliseren en verdere vervorming en de onvermijdelijke val te voorkomen. De raket kreeg wat schade, maar de Mariner-6 machine was in staat om intact te worden hersteld door de inspanningen van deze twee werknemers. Hij was gekoppeld aan een andere Atlas-raket en begon op schema, op 25 februari 1969, vanuit het 36V-lanceercomplex.
McClure en Beverlin voor hun verdiensten bij het redden van de missie werden bekroond met NASA-medailles "Voor uitzonderlijke moed." Bovendien werden de namen van de dappere mannen vereeuwigd op de kaart van Mars - het was in hun eer dat de helling werd genoemd, waar de Opportunity rover nu wordt verzonden.
