De NASA Dawn-sonde nadert langzaam zijn uiteindelijke doel en de nieuwe beelden van de dwergplaneet Ceres onthullen deze fascinerende complexe wereld.
De beeldgegevens werden op 12 februari verkregen vanaf een afstand van ongeveer 52.000 km (83.000 km), toen het ruimtevaartuig langzaam zijn uiteindelijke doel naderde. Tegenwoordig zijn dit de duidelijkste afbeeldingen van Ceres, waarbij elke pixel 4, 9 mijl (7, 8 km) is.
In tegenstelling tot snelle verbrandingsmotoren, die veel worden gebruikt in conventionele raketten om ruimtevaartuigen te activeren (bijvoorbeeld de NASA Cassini-sonde), gebruikt Dawn ionenmotoren. Dit type motor maakt continue stuwkracht over een lange periode mogelijk met een beperkte hoeveelheid brandstof. Dus in plaats van op volle snelheid naar Ceres te vliegen, nadert Dawn langzaam de dwergplaneet, waardoor we het binnenste van het zonnestelsel vele weken kunnen observeren. Van bijzonder belang voor planetaire wetenschappers blijven heldere vlekken op het oppervlak - inclusief een bijzonder heldere formatie, die te zien is op deze foto.
Tijdens de reis van Dawn door de asteroïdengordel - een ruimte tussen de banen van Mars en Jupiter - ontdekte de Hubble-ruimtetelescoop waterstromen rond Ceres. Kunnen deze stralen verbonden worden met de geisers die we zien op het oppervlak van de satelliet Enceladus of Jupiter's satelliet van Europa van Saturnus? Als dat zo is, kunnen deze heldere formaties scheuren in de ijskorst van de dwergplaneet zijn.
Maar zoals deze afbeeldingen laten zien, is Ceres bedekt met kraters, wat erop duidt dat het een oud rotsachtig oppervlak heeft, en geen ijskorst. Dus misschien zijn deze witte gebieden tekenen van cryovolkanisme?
Tot dusverre zijn dit slechts gissingen, maar wanneer Dawn Ceres nadert, zullen veel van deze geheimen onthuld worden.
