Een onderzoek van het Canary Institute of Astrophysics bewijst de aanwezigheid van waarschijnlijke organische moleculen in sterrenstelsels voorbij de Melkweg. Spectroscopische analyse met behulp van het MUSE-instrument op de Very Large Telescope (Chili) bevestigde het bestaan van diffuse interstellaire banden (DIB) in Antenna Galaxy (NGC 4038), gelegen op een afstand van 70 miljoen lichtjaar van ons. Dit bewijst dat organisch materiaal buiten onze melkweg te vinden is.
Het elektromagnetische spectrum van een hemellichaam is het resultaat van de vernietiging van het uitgestraalde licht in zijn samengestelde kleuren. De kenmerken van dit spectrum onthullen de eigenschappen van een object, zoals snelheid ten opzichte van de aarde en de chemische samenstelling. Bovendien kun je op deze manier meer te weten komen over het materiaal in het interstellaire medium. DIB - donkere strepen die voorkomen in de spectra van astronomische objecten die bij dit medium horen en waarvan de oorsprong nog steeds een mysterie is. Ze kunnen nog niet worden verklaard door de aanwezigheid van bekende eenvoudige moleculen. Er wordt aangenomen dat het wordt veroorzaakt door een materiaal dat organisch is.
Het meeste onderzoek met betrekking tot DIB was beperkt tot objecten van de Melkweg, omdat dit ongelooflijk zwakke spectrale kenmerken zijn. Maar buiten onze melkweg hebben ze DIB gefixeerd, voornamelijk in de Magellan Clouds. Dit zijn leden van de Local Group, maar het zou interessant zijn om erachter te komen hoe DIB's zich gedragen in interieurs met hoge energie. Waarnemingen buiten de sterrenstelsels om ons heen zullen aanvullende gegevens opleveren over de mogelijke aard van de moleculen die DIB veroorzaken. Ze kunnen ook instrumenten zijn voor wetenschappers die het interstellaire medium karakteriseren.
Het nieuwe artikel ging in op het potentieel van het gebruik van integrale veldspectrografen, zoals HARMONI (bedoeld voor de toekomstige 39-meter E-ELT-telescoop). Nu gebruikten ze het MUSE-apparaat op de Very Large Telescope om informatie te verkrijgen van het Antenne spiraalstelsel.
MUSE ontvangt met één inspectie een enorm aantal spectra van een relatief groot gebied in de lucht. Op basis van de toevoeging van een signaal van naburige spectra, zorgvuldige modellering en scheiding van straling van sterren en geïoniseerd gas in het systeem, slaagden we erin het signaal van twee van de bekendste DIB's te vangen.
