Mercurius - de verwoeste planeet, het dichtst bij de zon gelegen, lijkt op een dode wereld, maar de NASA-sonde toonde aan dat dit niet helemaal zo is. Zoals later bleek, kunnen geologische processen op de planeet worden voortgezet.
Nieuwe afbeeldingen gemaakt door NASA Messenger ruimtestation, toonden op het oppervlak van de planeet vreemde structuren, holtes met een onregelmatige vorm en met een vlakke bodem. De omvang van deze formaties is niet groter dan tientallen meters diep en een kilometer in diameter, zeggen de wetenschappers. NASA-onderzoekers suggereren dat de oorzaak van dergelijke formaties het verlies van calcium en natrium kan zijn. Het is mogelijk dat het proces vandaag doorgaat.
"De boodschapper onthulde een aantal verbazingwekkende feiten tijdens zijn missie rond Mercurius," zei David Blyuit, een missie-lid en wetenschapper van het Applied Physics Laboratory van John Hopkins. Deze wetenschapper was lid van het Mercury-onderzoeksteam als onderdeel van een campagne op lage hoogte die in de afgelopen zes weken op Messenger overal ter wereld werd gevoerd. Deze en andere bevindingen werden gepresenteerd tijdens de 46e Lunar en Planetaire Conferentie in Texas op 16 maart.
Volgens Bluit zijn de kuilen en gaten op het oppervlak van Mercurius een verrassing dat wetenschappers, die geologische processen op de planeet analyseren, niet verwachtten te zien.
De eerste missie naar Mercurius, Mariner-10, die halverwege de jaren zeventig driemaal rond de planeet vloog, maakte foto's van het oppervlak van lage kwaliteit. Zelfs op de foto's van die tijd zag Blyuit vreemde plekken in de buurt van de kraters. Opnieuw werden dergelijke afwijkingen geconstateerd in 2011, toen de Boodschapper in een baan om de aarde kwam. Na de hervatting van de missie naar Mercury en de verbetering van de foto konden de wetenschappers beelden van hoge kwaliteit verkrijgen, waarbij onregelmatig gevormde inkepingen op het oppervlak van Mercurius duidelijk zichtbaar waren. Alle feiten getuigen van de jonge leeftijd van de gaten gevormd op het oppervlak van de Mercurius. Ten eerste zijn ze niet diep en zijn er geen speciale groeven en andere kraters op hun bodem. De randen van de depressies zijn scherp, wat ook betekent dat de leeftijd klein is.
Blyuit is verbaasd dat de missie zo'n jong terreinonderwijs heeft gevonden. Volgens de wetenschapper zijn deze depressies niet meer dan 10 miljoen jaar oud en sommige blijven zich ontwikkelen.
"Het is verrassend om plaatsen van actieve geologische activiteit op Mercurius te vinden," merkt de wetenschapper op.
De maan, mars en enkele andere satellieten van het zonnestelsel worden soms "overwoekerd" met bepaalde leegtes. De vorming van dergelijke holtes is te wijten aan de aanwezigheid van waterijs vermengd met modder en stenen. Wanneer dergelijk ijs in contact komt met zonnestraling, gaat het over in een andere aggregatietoestand - het verandert in gas en vormt holtes op zijn plaats in een andere staat.
In tegenstelling tot satellieten en Mars is er echter geen hoeveelheid waterijs op Mercury om holtes te vormen, gevangen door wetenschappers.
Als reactie verklaart Blyuit: "Het lijkt erop dat er in de rotsen van Mercurius iets is dat niet in het gevormde medium kan worden gehouden." Net als gas sublimeert deze substantie en komt vrij uit de algemene structuur van het omhulsel en vormt holtes op de planeet. "
Kwik is een planeet waarvan de temperatuur 801 graden Faryngate (427 graden Celsius) bereikt. De nabijheid van de zon was de reden voor het constante "bombarderen" van het oppervlak door geladen deeltjes (ionen) die uit de zonnewind tevoorschijn kwamen. Het magnetisch veld van Mercurius is niet de meest betrouwbare verdediger, omdat de planeet constant ongemakkelijk is, gebombardeerd door overstroming van micrometeorieten. Meteordouches op Mercurius zijn veel sneller dan die douches die ooit de maan overstroomden. In totaal creëren deze factoren slopende omstandigheden op de planeet.
Tekenen van ijs op de Noordpool van Mercurius
Naast het identificeren van vreemde puntformaties op Mercurius, ontdekte de Boodschapper nog andere verdachte anomalieën. Het moderne ruimtestation was goed uitgerust, zodat het niet alleen mogelijk was om het object te fotograferen, maar ook om de geschatte samenstelling te bepalen. Zoals later bleek, zijn er veel vluchtige elementen op Mercurius (met een laag kookpunt). NASA-medewerkers verwachtten dergelijke resultaten niet, omdat het verrassend is dat er zoveel kalium, chloor en zwavel op een rotsachtige planeet is.
"Gebaseerd op onderzoek is het waarschijnlijk dat deze formaties worden geassocieerd met zwavel, dat werd verloren door Mercurius en de ruimte inging", zegt Blyuit.
Sinds 2004 is Messenger het eerste ruimtevaartuig dat de baan van Mercurius ingaat. In 2011 vervolgde hij zijn missie en begon langzaam dichter naar de planeet te manoeuvreren. In januari 2015 was de afstand tot het oppervlak slechts 9, 3 mijl (of 14, 9 km). De April-taken voor Messenger moeten nog dichter bij Mercurius komen, zodat een meer gedetailleerde studie van het oppervlak ervan mogelijk wordt.
Naast de ondiepe depressies in het reliëf vonden de gelederen op Mercurius nog kleiner.
Blyuit legde dit fenomeen ook uit: na verloop van tijd koelt de schors van Mercurius af, waardoor de rotsen krimpen en barsten. De vorming van scheuren leidt onvermijdelijk tot onregelmatigheden tussen de blokken en sommige rotsen duwen anderen naar boven, van waaruit de resulterende richels worden verkregen door wetenschappers. Interessant genoeg is de planeet in slechts enkele miljarden jaren al enkele kilometers geslonken.
De richels op Mercury hebben een lengte van honderden kilometers, maar beelden van betere kwaliteit, verkregen uit de nieuwste rapporten van Messenger, toonden aan dat er naast de kaperende richels, er kleinere zijn. Het is duidelijk dat dergelijke opheffingen relatief jong zijn en het is heel goed mogelijk dat de geschiedenis van hun vorming nog niet is afgelopen. De missie naar Mercury veroverde ook de enige waterformaties op de planeet: bevroren poelen die te vinden zijn in donkere hoeken aan de oppervlakte. Studies hebben aangetoond dat deze plassen zo jong zijn als de ondiepe holtes op het oppervlak.
Kandinsky Crater bevindt zich nabij de noordpool van Mercury en heeft mogelijk waterijs. De foto is gemaakt door het ruimtevaartuig van Messenger op 15 oktober 2014.
Sean Solomon, de belangrijkste onderzoeker aan de Columbia University in New York, suggereert dat de waterlichamen op Mercury sporen zijn van de val van meteorieten met ijs. Er is een versie dat het water op dezelfde manier de aarde raakt.
"Het proces van uitwisseling van chemische elementen tussen deelnemers aan het zonnestelsel is een mogelijke oorzaak van het leven op aarde", zegt Sean Solomon.
Uiteindelijk werd het mogelijk om Mercurius te bestuderen op het niveau van rotsvormende elementen. Dit zal mogelijk zijn dankzij de röntgenspectrometer van het ruimtevaartuig.
In april van dit jaar zal de missie eindigen. "De voordelen van de Messenger-vlucht zijn moeilijk te overschatten - het bleek dat mensen zich grotendeels vergisten over de ware stand van zaken op Mercurius en deze planeet, die het dichtst bij de zon staat, lijkt helemaal niet op de maan, zoals eerder werd verondersteld," zegt Blyuit.
Veranderingen in opvattingen op één planeet kunnen niet alleen de theorie van de vorming van een enkel kosmisch lichaam, maar ook van het zonnestelsel als geheel drastisch veranderen.
Solomon besloot met te zeggen dat het Messenger-team nog een jaar bezig zou zijn met de correlatie van de ontvangen gegevens, hun archivering en analyse. Als gevolg hiervan zal enige tijd na voltooiing van het werk een boek worden vrijgegeven met een samenvatting van de informatie die van de sonde is ontvangen en een nieuwe kijk op het zonnestelsel. "Het lijkt erop dat ik geluk heb, aangezien ik vanaf het allereerste begin van dit idee lid van de missie van de Boodschapper kon worden en goede conclusies kon trekken", zegt Blyuit. "Ik was een van de eersten die zag wat er eerder aan het incognito-gedeelte was toegeschreven - ik zag de harde schoonheid van Mercurius.Ik ben het hele Messenger-team dankbaar voor nieuwe ideeën en eindeloos enthousiasme.Het zal triest zijn om op de radio te horen wanneer ze over de laatste vlucht van de sonde overbrengen" - blijft wetenschapper.
Sean Solomon ging niet opzij en drukte ook zijn dankbaarheid uit:
"De boodschapper leefde met onze hoop, kwam meer dan eens in de problemen: moeilijke thermische omstandigheden, straling, energie-emissies van het zonnestelsel, enz. Zelfs als het schip nog maar een paar dagen te leven heeft, weten we dat de informatie verkregen uit de sonde van onschatbare waarde is voor de wetenschap. Ongetwijfeld is dit een doorbraak, de ontdekking van nieuwe horizonten in de studie van de ruimte. Het zal triest zijn om erachter te komen dat de connectie met Messenger verloren is gegaan. ! "
