Ga over Pluto, de tijd van Charon om het middelpunt van de aandacht te zijn.
In de nieuwe hoge resolutiebeelden die vanaf het NASA New Horizons-apparaat naar de aarde worden verzonden, is de grootste satelliet van Pluto zichtbaar, en niet de bekende dwergplaneet, die alle aandacht absorbeert. Op een aantal opvallende beelden verscheen het landschap van de satelliet dat nog nooit eerder aan iemand verscheen, inclusief de gigantische valleien die Charon's oppervlak in zigzags oversteken, wat getuigt van de complexe geschiedenis ervan.
De diameter van Charon is ongeveer gelijk aan de helft van de diameter van Pluto, waardoor het de grootste satelliet is ten opzichte van de planeet in het zonnestelsel. In feite is hun orbitale dans zo extreem dat wanneer Charon in een baan ronddraait, Pluto wild schommelt. Als een werphamer die rond een punt ronddraait, bevindt het zwaartepunt van het systeem zich buiten het oppervlak van Pluto, waardoor het systeem van deze planeet en Charon als een dubbele planeet kan worden geclassificeerd. Dit is het grootste voorbeeld van deze soort in het zonnestelsel (er zijn verschillende binaire asteroïden).
Maar de planetaire classificaties zijn één ding, en de nieuwe blik op Charon toonde een opvallende wereld van zijn eigen orde, vol prachtige kraters, interessante geologische kenmerken en een indrukwekkend, gebarsten oppervlak van de korst van de satelliet, wat een verrassing was voor de projectwetenschappers.
"Het is alsof de hele Charons korst gespleten is", zei John Spencer, plaatsvervangend hoofd van GGI bij het Southwestern Research Institute in Boulder, Colorado. "Wat hun omvang ten opzichte van Charon betreft, het is meer een enorm systeem van canyons van de vallei van Mariner op Mars." Vóór de eerste bijeenkomst van de New Horizons-missie met het Pluto -systeem op 14 juli dachten de wetenschappers dat het oppervlak van Charon vrij homogeen zou zijn, de rotsachtige objecten zouden worden afgewisseld met de kraters. En hoewel er hier inderdaad kraters zijn, is hun variabiliteit gewoon enorm. Bijzonder opmerkelijk is de wanverhouding tussen de jongere en vlakke valleien in het zuiden van Charon en de meer oude kraters in het noorden.
Op het eerste gezicht kunnen het processen zijn zoals cryovolkanisme, waardoor het oppervlak wordt vernieuwd en het landschap een jeugdiger uiterlijk krijgt. "Ons team bespreekt de mogelijkheid dat de interne oceaan, bestaande uit water, lang geleden bevroor, en het uiteindelijke volume is veranderd, wat kan leiden tot de vorming van scheuren op het oppervlak, waardoor waterlava tegelijkertijd op het oppervlak kan komen", aldus Paul Schenk, lid New Horizons-teams van het Houston Institute of the Moon and Planets.
Een hoge resolutie Charon-afbeelding van de New Horizons Long Range Reconnaissance Imager gemonteerd op een NASA-ruimtevaartuig zo dicht mogelijk bij het oppervlak op 14 juli 2015 met een vergroot kleurenbeeld van de Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) -camera.
"We dachten dat het vermogen om zulke interessante functies op deze satelliet aan het einde van het zonnestelsel te zien, laag was", voegt Ross Beyer, partner bij New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) van het SETI Institute en NASA Ames Research Center in Mountain View toe. "Maar ik kan niet blijer zijn dit te zien." Met een oppervlak dat lijkt op het verrassend complexe en dynamische oppervlak van Pluto, lijkt het erop dat zelfs Charon, hoewel kleiner, een eigen geschiedenis heeft. Het zal waarschijnlijk enige tijd duren voordat we de aard ervan volledig begrijpen, vooral met betrekking tot deze verbazingwekkende fout van duizend (en misschien meer) mijlen, maar één ding is nu duidelijk begrepen: zowel Pluto als Charon overtreffen ieders verwachtingen. Ze vertegenwoordigen echt een heel andere wereld die is geëvolueerd in een verre bevroren hoek van het zonnestelsel en de kennis die New Horizons ons heeft gestuurd zal onthullen hoe buitenaards deze wereld werkelijk is. De kleuren worden gereproduceerd om de trillingen van het oppervlak van Charon beter te onderscheiden.
Een Charon-afbeelding met hoge resolutie uit de New Horizons Long Range Reconnaissance Imager, gemonteerd op een NASA-ruimtevaartuig, zo dicht mogelijk bij het oppervlak op 14 juli 2015 met een vergroot kleurenbeeld van de Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC) -camera.
