Op de afbeeldingen van het NASA-ruimtevaartuig New Horizons tijdens de periode van 1 januari 2019 worden de oppervlaktekenmerken van 2014 MU69 weergegeven. Deze foto's zijn genomen vanaf een afstand van 28.000 km vanaf het oppervlak.
We kunnen gerust stellen dat het verre Ultima Thule-object niet langer als een pin in vorm is. De eerste foto's van het mysterieuze hemellichaam arriveerden van het ruimtevaartuig New Horizons, dat voorbij 1 januari 2019 vliegt. Historische afbeeldingen laten zien dat de 33 km lange Ultima Thule lijkt op een sneeuwpop, vertegenwoordigd door twee gesmolten bolvormige helften.
Vroege foto's van New Horizons toonden aan dat de twee helften met elkaar verbonden zijn door een dun element. De nieuwe gegevens toonden echter een nauwe relatie. Dus de kegel verdween en een sneeuwpop of iets geheel nieuws verscheen.
Dit is de eerste kleurenfoto van het Ultima Thule-object in de Kuipergordel, afkomstig van het ruimtevaartuig NASA New Horizons, 137.000 km van het object verwijderd tijdens de vlucht van 1 januari 2019. Van links naar rechts: verbeterd kleurenbeeld, zwart-wit frame met hogere resolutie en overlay, waarbij beide in een gedetailleerde weergave worden gecombineerd
Wetenschappers melden dat de helften elkaar overlappen en rood gekleurd zijn. Hoogstwaarschijnlijk is dit een gevolg van de invloed van kosmische straling op het ijzige oppervlak. Vergelijkbare processen zijn verantwoordelijk voor de roodachtige territoria van Pluto en Charon.
Onderzoekers geloven dat de Ultima Thule ooit twee afzonderlijke en vrij vliegende objecten was. Ze kwamen echter bijna onmiddellijk samen na de geboorte van het zonnestelsel. Bovendien was dit geen geval van een gewelddadige aanval, maar eerder een langzame en vrijwillige fusie. Talloze objecten zoals Ultima Thule (2014 MU69) creëerden uiteindelijk de planeten van het zonnestelsel. Maar dit lot omzeilde een specifiek object dat miljarden jaren lang onaangeroerd bleef op een afstand van 6,4 miljard km van de zon.
Het is het ongerepte object dat de onderzoekers intrigeert. In feite overwegen we nu het meest primitieve hemellichaam dat we ooit hebben kunnen observeren met behulp van een ruimtevaartuig. 2014 MU69 kan de klasse zijn van de oudste en meest primitieve lichamen van het moderne zonnestelsel.
Nieuwe foto's - alleen het topje van de ijsberg in de studie van het object. Beelden werden verkregen op een afstand van 137.000 km en 28.000 km vanaf 2014 MU69. Maar op het hoogtepunt van de convergentie werd de afstand teruggebracht tot 3.500 km, dus in de komende dagen en weken worden foto's met een hogere resolutie verwacht.
De New Horizons-missie ($ 700 miljoen) startte in januari 2006 en bereikte Pluto in 2015, voor de eerste keer dat hij een complexe verre wereld demonstreerde. De toenadering tot 2014 MU69 - de centrale taak van de uitgebreide missie, die zal duren tot 2021. Het apparaat heeft voldoende energie en brandstof om bij een ander object op afstand te komen, als de NASA het project goedkeurt.
