Hubble heeft veel vreemde dingen opgemerkt sinds hij in 1990 werd gelanceerd, maar dit is waarschijnlijk een van de vreemdste.
In september 2013 ontdekte de hemelse verkenning van Catalina en Pan-STARRS een mysterieus object in de asteroïdengordel - een gebied gevuld met rotsachtig puin en dat de ruimte inneemt tussen de banen van Mars en Jupiter. Daaropvolgende waarnemingen bij het Keck Observatorium op Hawaï identificeerden drie afzonderlijke objecten in een fuzzy cloud. Het was zo vreemd dat de leiders van de Hubble-missie besloten om de ruimtetelescoop te gebruiken om een meer gedetailleerd beeld te krijgen.
En wat ze zagen bracht astronomen tot stilstand en verlustiging in gelijke mate.
Hubble ontdekte langzaam bewegend puin van een asteroïde tijdens het smelten. De asteroïde, genaamd P / 2013 R3, bestond uit afzonderlijke fragmenten en het leek erop dat het uiteen bleef vallen. Dit is een ongekende zaak in de geschiedenis! Een asteroïde in een asteroïdengordel die zozeer is ingestort is nog nooit ontdekt.
"Dit rotsblok en het zien vallen voor onze ogen is best verbazingwekkend," zei David Jewitt van de Universiteit van Californië in Los Angeles, die aan het hoofd van de studie staat. Kometen vallen vaak op deze manier uit elkaar, vooral wanneer ze te dicht bij de zon vliegen. Het ijs sublimeert, waardoor een dampuitstoot van gas ontstaat, met als gevolg dat de structuur van de komeet instort. Een recent voorbeeld van dit verval is komeet ISON.
Bij het analyseren van gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop kon het team van Jewitt tientallen individuele stukken van de asteroïde onderscheiden. De vier grootste stukken zijn ongeveer 400 meter breed, wat ongeveer vier keer zo lang is als een voetbalveld.
"Dit is echt een raar iets - we hebben nog nooit zoiets gezien", zegt Jessica Agarwal van het Max Planck Instituut voor onderzoek van het zonnestelsel in Duitsland. "Er kunnen verschillende redenen zijn voor verval, maar de waarnemingen van Hubble zijn voldoende gedetailleerd, zodat we de waarheid met grote nauwkeurigheid kunnen bepalen."
Dus wat had deze asteroïde kunnen doen instorten?
Botsing scenario al uitgesloten. Misschien was de oorzaak van de ineenstorting het proces van ontgassen van het ijs van de asteroïde? Dit is onwaarschijnlijk, omdat er geen warmtebronnen in de asteroïdengordel zijn die dit proces kunnen activeren.
Deze afbeelding toont kleine stukjes asteroïde P / 2013 R3
De leidende theorie van verval P / 2013 R3 is een bizar effect dat YORP wordt genoemd. Wanneer zonnestraling de ene kant van een kosmische knobbel verwarmt, wordt de warmte sterk genoeg uitgestraald om de asteroïde te laten roteren. De infrarode straling die wordt uitgezonden vanaf de donkere kant van de asteroïde geeft de asteroïde een kleine rotatie-impuls. Gedurende miljoenen jaren veroorzaakt dit onbeduidende versnellingseffect dat een asteroïde met een zodanige snelheid roteert dat de centrifugale krachten het letterlijk uit elkaar trekken.
Terwijl de Hubble-ruimtetelescoop deze vreemde verschijnselen in de asteroïdengordel blijft bestuderen, kunnen we zien dat sommige zonnewind en miljoenen jaren zelfs op grote asteroïden een vernietigend effect kunnen hebben, wat opnieuw bewijst dat het zonnestelsel een dynamische en opwindende plaats is.
