De nieuwste beelden van het ruimtevaartuig New Horizons onthullen de wereld van de afgronden en kraters van Charon - de grootste satelliet van Pluto. De helderste trog op het zuidelijk halfrond is een volle mijl dieper dan de Grand Canyon, zegt William McKinnon, waarnemend hoofdwetenschapper voor geologie en geofysica van het New Horizons-team.
"Dit is het eerste duidelijke bewijs van fouten en onregelmatigheden aan de oppervlakte van Charon," zei McKinnon van de Universiteit van Washington in St. Louis. "New Horizons veranderden onze kijk op deze verre satelliet. Van een bijna gezichtsloos stuk ijs veranderde het in een wereld waar veel geologische activiteit plaatsvindt."
De grootste krater, die onmiddellijk in het oog springt bij de zuidpool van de satelliet, in het beeld dat op 11 juli is genomen, is 60 mijl breed. De helderheid van de stralen van het materiaal die daaruit voortkomen, maakt het mogelijk om aan te nemen dat het relatief recentelijk werd gevormd door een botsing met een klein Kuiper Belt-object (DIC) ergens in de afgelopen miljard jaar. McKinnon zegt dat de duisternis van de krater er bijzonder vreemd uitziet. Een verklaring is dat hij een ander soort materiaal heeft blootgesteld dat anders is dan het reflecterende ijs dat op het oppervlak ligt. Een andere theorie suggereert dat het ijs in de krater hetzelfde is als op de hele satelliet, maar de korrelgrootte is groter. Hierdoor wordt minder zonlicht gereflecteerd en wordt het gebied van de depressie donkerder. De impact van het kosmische lichaam veroorzaakte het smelten van ijs, en vervolgens bevroor het weer tot grotere granen.
Een onbegrijpelijk donker gebied in het noorden van Charon heeft ongeveer 100 km. in lengte. Wetenschappers hopen dat de nieuwe beelden die zullen worden verkregen op het moment dat ze de satelliet het dichtst naderen, licht werpen op deze anomalie.
