NASA's eerste asteroïde-monstermissie arriveerde op zijn bestemming. Er ligt echter nog heel wat voorbereidend werk voor het ruimtevaartuig het hemelse lichaam zal verstoren.
Op 3 december bereikte NASA's OSIRIS-REx ruimtevaartuig zijn langverwachte doelwit, de bijna-asteroïde aarde Bennu. Zo slaagde hij erin om de reis van 27 maanden af te leggen en 2 miljard km te halen.
De missie heeft 800 miljoen dollar gekost, en het belangrijkste doel is om asteroïde materiaal te krijgen en het in 2023 op de aarde te brengen. Maar het ruimtevaartuig zal geen stenen nemen. Bovendien bevindt OSIRIS-REx zich momenteel niet in de baan van de Bennu van 500 meter. Hij vliegt in de buurt van de asteroïde, evalueert het en is alleen van plan om te naderen.
OSIRIS-REx blijft de komende 4 weken over de asteroïde vliegen, terwijl hij de noord- en zuidpolen verkent, evenals de evenaar, die een afstand van 7,1 km van het oppervlak mogelijk zal maken.
Foto's van de asteroïde Bennu van het OSIRIS-REx-ruimtevaartuig op een afstand van 80 km
Leden van het missieteam willen ervoor zorgen dat ze de vorm en massa van Bennu nauwkeurig kunnen bepalen voordat het ruimtevaartuig op 31 december in een baan om de aarde vliegt. Hoewel wetenschappers het object goed hebben bestudeerd, is het buitengewoon moeilijk om rond een klein lichaam te manoeuvreren dat vrijwel geen zwaartekracht heeft. OSIRIS-REx verplaatst zich 10 cm per seconde ten opzichte van de asteroïde wanneer deze in een baan om de aarde komt. Het apparaat kan een record instellen voor de dichtstbijzijnde rotatierotatie rond een kleine body. Op 31 december zal het een afstand van 1,6 km van het oppervlak bereiken. Na vaststelling in de baan zal het tempo niet toenemen. De afstand wordt ingekort tegen juli 2020, wanneer ze twee sites kiezen voor het extraheren van monsters.
Het ruimtevaartuig maakt gebruik van een speciaal vangmechanisme, dat 60 gram materiaal (minimaal) aanzuigt (zuigt). De manoeuvre duurt niet langer dan 5 seconden. OSIRIS-REx blijft in de buurt van Bennu tot maart 2021, waarna het naar de aarde zal gaan. Van wetenschappers wordt verwacht dat ze in september 2023 monsters krijgen.
Onderzoekers over de hele wereld zullen het verkregen materiaal kunnen bestuderen met behulp van dure en geavanceerde apparatuur die niet in het apparaat zou kunnen zitten. Analyses helpen om de vroege periode van het zonnestelsel beter te begrijpen en de rol die koolstofrijke asteroïden spelen in het leven van de aarde.
Sondemetingen bepalen ook het asteroïde potentieel, zoals Bennu. Nauwkeurige tracking van het object zal helpen om de niet-gravitatiekrachten die de trajecten van asteroïden vormen beter te begrijpen.
