In de zomer van 2018 kwamen Mars en Saturnus in oppositie met de aarde. Tijdens deze periode bevinden ze zich relatief dicht bij ons, wat een gelegenheid biedt voor gedetailleerde observaties. De Hubble Space Telescope nam de kans en liet beide planeten zien.
Sinds de lancering heeft Hubble zich altijd geconcentreerd op het bestuderen van niet alleen verre objecten, maar ook planeten in het zonnestelsel. Beelden van onze planetaire buren kunnen alleen beelden overtreffen van voertuigen die deze lichamen hebben bezocht. Maar de Hubble-telescoop heeft één voordeel ten opzichte van ruimtesondes: hij kan deze objecten periodiek onderzoeken en ze veel langer observeren.
Recente waarnemingen van Mars en Saturnus werden gemaakt met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop. De enquête werd voltooid in juni en juli 2018 en toont de planeten in de buurt van hun oppositie
De afgelopen maanden zijn Saturnus en Mars op 27 juni en 27 juli lid geworden van de oppositie op aarde. Oppositie ontstaat wanneer de zon, de aarde en de buitenplaneet op één lijn liggen met onze planeet tussen de ster en het tweede lichaam. Gedurende deze periode wordt de planeet volledig verlicht door de zon, zodat je alle details van het oppervlak kunt verkennen.
Een maand voor de oppositie van Saturnus (6 juni), werd Hubble gebruikt om de geringde planeet te observeren. Op dit moment bevond Saturn zich op een afstand van 1,4 miljard km van ons. De resulterende beelden laten een heerlijk ringsysteem zien in de buurt van zijn maximale neiging tot de aarde. Gasreuzen zijn niet verlegen met pronkende ringen, maar bij Saturnus zien ze er het meest indrukwekkend uit en strekken ze zich uit tot de afstand van 8 stralen van de planeet zelf.
Samen met het prachtige uitzicht op het ringsysteem weerspiegelen de nieuwe afbeeldingen het hexagonale patroon rond de noordpool - een stabiele windformatie die in 1981 werd vastgelegd door Voyager-1. Ten zuiden van de wolken zijn de overblijfselen zichtbaar van een ebbende storm. Hubble wist ook het beeld van zes manen van Saturnus te vangen: Dion, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus en Mimas. Wetenschappers geloven dat ongeveer 200 miljoen jaar geleden de kleine maan uit elkaar ging en een ringsysteem vormde.
Op 18 juli presenteerde Hubble een tweede portret van Mars, slechts 13 dagen voordat de planeet de aarde naderde. Dit jaar benadert de Rode Planeet een afstand van 57,6 miljoen km naar ons, wat de dichtste benadering is in de afgelopen 60.000 jaar. De vorige frames toonden het oppervlak in detail, maar een grootschalige zandstorm domineert het nieuwe beeld. Witte poolkappen en enkele zwembaden vervaagd door stof zijn nog steeds zichtbaar.
