De rode dwergen - de sterretjes van de melkweg - zijn hoogstwaarschijnlijk niet erg goed voor de ontwikkeling van terrestrische planeten, zeggen wetenschappers die nieuwe modellen lanceren voor de vorming van planeten rond verschillende sterren.
Astronomen hebben een grote verscheidenheid aan buitenaardse wezens ontdekt die rond alle soorten sterren draaien, maar sterren van hetzelfde type, M-klasse dwergen, onderscheiden zich als plaatsen waar aardachtige exoplaneten zich zouden kunnen ontwikkelen. In onze melkweg zijn er veel rode dwergen, en rond veel van hen, zoals je weet, circuleren kleine en (mogelijk) solide exoplaneten. Rode dwergen leven lang en misschien moeten er geschikte solide planeten draaien in de bewoonbare zone van het sterrenstelsel, waarop er een goede kans is voor de ontwikkeling van het leven?
Helaas zijn er enkele beperkingen voor zo'n gedachtegang. Omdat de bewoonbare zone rond M-dwergen extreem compact is (deze sterren zijn kleiner en dus saaier dan onze zon bijvoorbeeld), zal elke potentieel bewoonbare planeet heel dicht bij de rode dwerg moeten draaien. In dit geval zal de vaste planeet waarschijnlijk in de "getijdeval" van de ster vallen wanneer de eindeloze dag op één halfrond duurt, terwijl de andere in de eindeloze nacht bevriest - zeker niet helemaal het "aardetype" in de klassieke zin. Bovendien worden veel van deze dwergen beschouwd als actieve kleine sterren die krachtige zonnevlammen uitstralen die elke vorm van leven (zoals we die begrijpen) kunnen vernietigen voordat het een voet aan de grond krijgt. Rode dwergen lijken al een beetje geschikt voor planeten, echt vergelijkbaar met de aarde.
Maar aangezien de overgrote meerderheid van de sterren in onze melkweg rode dwergen zijn, simpelweg omdat er zoveel van zijn, hebben sommige van de sterrenstelsels van rode dwergen gevormd met de juiste verhouding van de materie van de planeten en ideaal gelegen banen. Kunnen in dit geval aardachtige planeten worden gevormd?
Volgens een nieuwe studie van het Tokyo Institute of Technology en Tsinghua University, niet helemaal.
Onderzoekers Shigeru Ida (Tokio) en Feng Tian (Tsinghua) bepaalden voor de eerste keer wat 'aarde-achtige planeet' betekent. Volgens deze classificatie zou zo'n planeet ongeveer dezelfde massa en afmetingen moeten hebben als de aarde. Ze zou ook een vergelijkbare verhouding van water en land moeten hebben. Exoplaneten met te weinig water worden beschouwd als "woestijnwerelden" (niet genoeg water voor de generatie van soorten vergelijkbaar met soorten op het land), en die met te veel water staan bekend als "waterwerelden" (onstabiele klimaat- en nutriëntentekorten). Ida en Tian ontdekten dat exoplaneten van het aardtype met de noodzakelijke verhoudingen van water en land een extreem ongunstige verhouding van de substantie van de planeten moeten hebben tijdens de vorming van deze planeet om zich rond de M-dwerg te vormen.
Terwijl de rode dwergen tot aan de hoofdreeks zitten, zijn ze heel helder en geven ze een enorme hoeveelheid energie af. Daarna gaan ze snel naar een meer kalme en koude toestand. Voor elke potentiële aardse planeet die in een bewoonbare baan wordt gevormd, zijn de eerste jaren van het leven van een rode dwerg ingewikkeld. Vanwege hun nabijheid zullen deze planeten roosteren, wat extreem sterke gevolgen zal hebben voor hun toekomstige activiteiten.
Na het lanceren van het model voor 1000 sterren met een massa van ongeveer 30% van onze Zon (geschatte massa van M dwergen), werden 5.000 exoplaneten gevormd met een massa dicht bij de massa van de Aarde. Echter, slechts 55 van deze planeten werden gevormd in de bewoonbare zones van sterren, en slechts 1 werd gevormd met het "ideaal", zoals op aarde, de verhouding van water en land. 31 planeten in bewoonbare zones veranderden in 'woestijnwerelden' en 23 werden 'waterwerelden'.
