Het debat over de vraag of Pluto een dwergplaneet is of niet ratelt nog steeds, maar dankzij een nieuwe reeks afbeeldingen kunnen we een andere definitie voor Pluto bieden.
Een reeks afbeeldingen van het systeem Pluto-Charon, gemaakt door NASA-ruimtevaartuigen
Terwijl het ruimtevaartuig New Horizons van NASA zijn epische reis naar het buitenste deel van het zonnestelsel voortzet, is het doel dat de Kuipergordel helderder en helderder maakt. Met een missiecamera genaamd Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) laat deze nieuwe reeks beelden zien dat Pluto en zijn grootste satelliet, Charon, zijn opgesloten in een harde orbitale dans, gescheiden door slechts 11.200 mijl. Ter vergelijking, de orbitale scheiding van het Aarde-Maan-systeem is ongeveer 240.000 mijlen.
"Een reeks afbeeldingen die laat zien hoe Charon rond Pluto draait, plaatste een record als de dichtstbijzijnde foto van Pluto: het werd genomen van een afstand die tien keer korter was dan van de aarde," zei Alan Stern, een senior onderzoeker bij de New Horizons-missie van het South-West Research Institute. Boulder Institute, Colorado.
We hadden vage beelden van zowel Pluto als Charon, maar deze animatie toont iets meer.
Binnen 5 dagen maakte de LORRI-camera 12 foto's van het Pluto-Charon-systeem en volgde de volledige baan van Charon. Op dit moment bevond de New Horizons-missie zich op 267 miljoen tot 262 miljoen mijl van Pluto. Naast de rotatie van Charon rond Pluto waren er echter duidelijke fluctuaties in de positie van Pluto zelf. De massa van Charon, die 12 procent van de massa van Pluto bereikt, heeft een krachtig zwaartekrachteffect op Pluto. Dus, beide massa's van de planeten draaien rond een denkbeeldig punt, het zwaartepunt van het Pluto-Charon-systeem genoemd.
Een animatie van de beweging van Charon rond Pluto. Beide objecten draaien rond een gemeenschappelijk massamiddelpunt.
Dit fenomeen is uniek voor elk planetair object in het zonnestelsel. Dit feit alleen al bracht de roep naar voren om Charon te herkennen als een autonoom planetair lichaam of om het Pluto-Charon-systeem te hernoemen in een "dual planetary system".
In een van de artikelen die in 2012 zijn geschreven, onderzocht Ray Willard deze mogelijkheid en wees erop dat de andere 4 satellieten die rond Pluto zijn ontdekt niet alleen op deze planeet in een baan zijn. Ze roteren rond het barycentrum van Pluto en Charon, het zwaartepunt van het Pluto-Charon-systeem. Dat wil zeggen, ze zijn niet alleen Pluto-satellieten, maar ook Charon.
Het internationale orgaan dat de hemelkwalificatie bepaalt, heeft echter nog geen beslissing genomen. De International Astronomical Union (IAC) zal waarschijnlijk het geval van Pluto en Charon heroverwegen nadat de New Horizons-missie close-upfoto's van dit systeem maakt.
