In december vloog komeet 46P / Virtanen voorbij de aarde. Ze was zo dichtbij dat ze kon zien zonder vergrootglazen te gebruiken. Als je deze gebeurtenis hebt gezien, heb je misschien gemerkt dat het object groen aan de hemel leek. Maar groen is niet zo gewoon in de ruimte. Waarom besloot de komeet om op te vallen?
Nou, laten we ons wenden tot scheikunde. Kometen bestaan uit verschillende chemicaliën, elk met een uniek mengsel. Sommige zijn meestal water, terwijl anderen steen, metaal en andere elementen laten zien. Komeet 46P / Virtanen is begiftigd met een grote hoeveelheid van een stof genaamd cyaan.
Dergelijke kometen brengen het grootste deel van hun tijd door op kouder en verder weg gelegen plaatsen in het zonnestelsel. 46P / Virtanen waren gewend om voornamelijk in de buurt van de baan van Jupiter te zijn. Maar soms nadert de komeet de zon, deze warmt op en sommige elementen op het oppervlak, zoals ijs en cyaan, beginnen te verdampen. Toen je 46P / Virtanen zag, zag je de komeet zelf niet. In feite is de vaste kern van een komeet een klein punt in het midden van een gigantische wolk van gasvormig cyaan. In de wolk staat het gas in contact met het UV-licht van de zon en wordt geïoniseerd. Ultraviolet licht is zo energetisch dat het elektronen van cyaan atomen scheidt en ze elektrisch geladen maakt.
Als je eerder neonlicht hebt gezien, besef je dat het gas verder begint te gloeien. Neonlichten werken volgens hetzelfde principe, alleen op aarde gebruiken we elektriciteit in plaats van UV-licht om gassen te ioniseren. De kleur van het gas hangt af van de samenstelling. Waterstof gloeit rood, helium - geel en cyaan - groen.
In 1910 ontdekten wetenschappers voor het eerst cyaan in de komeet van Halley. Toen veroorzaakte het een ernstige paniek, omdat mensen ervan overtuigd waren dat de hele planeet zou herstellen met een giftig gas. Gelukkig heeft geen van de kometen de dreiging van vergiftiging.
