Na meer dan elf jaar in een baan rond Saturnus te hebben doorgebracht, maakte het Cassini-ruimtevaartuig van NASA zijn laatste vlucht over Enceladus, de grootste van de kleine satellieten die wetenschappers fascineerden met de aanwezigheid van ijskoude zuidelijke geisers in 2005.
Op zaterdag 19 december maakte Cassini zijn laatste vlucht boven Enceladus, die op een afstand van 3106 mijl (5000 km) over het bevroren, gerimpelde oppervlak van de satelliet passeert met een snelheid van 21.000 mijl per uur. Hij verzamelde wetenschappelijke gegevens en maakte ook verbluffende beelden, die Enceladus laten opduiken tegen de achtergrond van de waas van Saturnus.
Tijdens de vlucht verzamelde Cassini's Composite Infrared Spectrometer (CIRS) gegevens over de warmtedistributie aan de zuidpool van een satelliet, een regio waarin ijsstromen van waterijs exploderen uit lange scheuren in het oppervlak, groeven genoemd.
Het is al bekend dat Enceladus, die 515 km breed is, een mondiale ondergrondse oceaan heeft, de bron van geisers. Wat er in deze oceaan kan bestaan, is een mysterie voor toekomstige missies. Cassini maakte zijn laatste bezoek.
"We verheugen ons op toekomstige bezoeken aan deze mysterieuze ijswereld," zei Linda Speaker, een missieonderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Cassini deed zoveel ontdekkingen over opwindende Enceladus, maar er is nog zoveel te doen om de belangrijkste vraag te beantwoorden: heeft deze kleine wereld een leven?"
Cassini zal tot september 2017 Saturnus blijven verkennen, wanneer hij zijn duik begint tussen de ringen van de planeet en verder de atmosfeer in, waarbij hij gegevens zo lang mogelijk retourneert voordat hij wordt verpletterd door de verschrikkelijke druk van de planeet.
