De Kepler Space Telescope van de NASA maakte zijn eerste ontdekking, waardoor twee van de vier stabilisatie-vliegwielen van de Exoplanet-missie werden gered van vroegtijdige dood.
"Afgelopen zomer verloren we de kans voor het productieve werk van de Kepler-missie, die te wijten was aan een aantal technische problemen," zegt Paul Hertz, astrofysicus, directeur van de NASA-afdeling in Washington, DC. "Dankzij een aantal innovatieve ideeën en het harde werk van het hele NASA-team kan Kepler vandaag de eerste kandidaten voor universumonderzoek leveren met behulp van de James Webb Space Telescope. Dit zal helpen om een idee te krijgen van de atmosfeer van verre werelden en om te zoeken naar de signaturen van het leven! ".
Tijdens zijn belangrijkste missie bleef Kepler stabiel dankzij vier werkende vliegwielen. Dit stelde hem in staat extreem nauwkeurige waarnemingen te doen vanuit een beperkt deel van de lucht langs de Cygnus-arm in de Melkweg. Met zijn niet-knipperende oog hield hij tienduizenden sterren in zicht.
Exoplanet HIP 116454b in de ogen van de kunstenaar Tijdens zijn campagne ontdekte "Kepler" een kleine black-out van sterren, die wordt veroorzaakt door honderden exsoplaneten die op doorreis voor sterlichamen voorbijgaan. Na een groot aantal transits te hebben gezien, kon Kepler enkele van de meest fundamentele ontdekkingen van onze tijd identificeren en karakteriseren.
Helaas trof Kepler in mei 2013 enkele technische problemen die het tijdelijk hebben gedestabiliseerd. Dat is de reden waarom hij zijn werk in deze hemelse regio niet kon voortzetten. Dit belette de missietechnici echter niet om een nieuwe richting te ontwikkelen, waardoor ze de zoektocht naar Kepler aanzienlijk konden uitbreiden.
In plaats van bewegingloos te blijven en slechts één hemelgebied te bestuderen, kreeg Kepler aan het begin van het lopende jaar de taak verschillende delen van de Melkweg in het vlak van het zonnestelsel te bestuderen. Vergelijkbare onderzoeken worden uitgevoerd in de baan van de aarde rond de zon. Om zijn stabiliteit tijdens de missie te behouden, keerden de ingenieurs van de missie naar de Zon voor hulp. Ze besloten om de constante druk van fotonen van de zonnestralen te gebruiken, die als tegenwicht kunnen dienen! In februari 2014 werden de eerste onderzoeksresultaten verzameld en geanalyseerd. Andrew Wandderburg, een afgestudeerde student aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts, sprak de bevindingen uit.
Er werd gevonden dat de eerste van de open exoplaneten genaamd "K2" en gelabeld HIP 116454b een diameter heeft die tweemaal de diameter van de aarde is. Rond haar ster maakt ze een revolutie in slechts 9 dagen. En vanaf onze planeet scheidt het 180 lichtjaren naar het sterrenbeeld Vissen.
"We hebben geleerd dat er planeten zijn groter dan de aarde en kleiner dan Neptunus, maar ze bevinden zich niet in ons zonnestelsel", zegt Steve Howell, een projectonderzoeker en wetenschapper bij het NASA Research Center. Ames in Moffet Field, Californië. "Planet K2 bevindt zich in een unieke positie die je in staat stelt om het meest nauwkeurige begrip van dergelijke ruimtecellen te krijgen, om de essentie van buitenaardse werelden te definiëren, om de grens te bepalen tussen rotsachtige werelden vergelijkbaar met de aarde, en ijsreuzen vergelijkbaar met Neptunus."
