Ondanks het feit dat wetenschappers met zekerheid weten dat er meer dan 2000 exoplaneten buiten ons zonnestelsel bestaan, is er heel weinig informatie over hun samenstelling, klimaat en geschiktheid voor het leven.
Om de verre werelden te verkennen, ontwikkelen astronomen een hele nieuwe generatie van massieve telescopen, zoals de James Webb-ruimtetelescoop, die gepland staat om te lanceren in 2018. Maar de bouw van massale observatoria is niet de enige richting in de ontwikkeling van de planetologie. Een jong team van Europese wetenschappers stelt dat het observeren van de exoplaneten met veel kleinere telescopen mogelijk is.
De lancering in een lage baan om de aarde, ontwikkeld door het Twinkle satellietteam, kost slechts 79 miljoen dollar. In de baan van de aarde zijn en de satelliet zal infrarood (thermische) straling bestuderen van ten minste honderd nabijgelegen exoplaneten op een afstand van enkele honderden lichtjaren van de aarde. Volgens wetenschappers is zelfs een relatief kleine spiegel met een diameter van 50 cm voldoende voor dergelijke doeleinden. Ter vergelijking: een vergelijkbare spiegel aan boord van de Hubble heeft een diameter van 2, 4 meter. "We hebben een hele niche gevonden in verkenning van de ruimte, waar veel minder dure technologieën kunnen worden afgeschaft", zegt Giovanna Tinetti, astrofysicus aan het University College London. De meeste van de waargenomen planeten hebben een hoge oppervlaktetemperatuur en bevinden zich in relatieve nabijheid van de aarde. Hierdoor is het licht uitgestraald door de verre werelden in het infrarode spectrum sterk genoeg om astronomen met vertrouwen te laten spreken over de samenstelling van de atmosfeer, het reliëf en het klimaat exoplaneten, zelfs met een kleine telescoop.
Onder de veelheid van open planeten laat, wordt de speciale interesse getrokken door 55 Cancer E. Deze exoplaneet roteert rond een zonachtige ster 55 van Kreeft A op korte afstand, waardoor het oppervlak wordt verwarmd tot een temperatuur van 2300 graden Celsius. De planeet is te klein om over zijn structuur te praten, wetenschappers weten alleen dat het een grote hoeveelheid koolstof bevat - een element dat onlosmakelijk verbonden is met het leven.
Het grootste probleem voor de ontwikkeling van het project Twinkle is geld. De vorige ontwikkeling van het team, EChO (2011), waarvan de bouw- en lanceringskosten iets meer dan een half miljard dollar bedroegen, kreeg geen financiering. De nieuwe satelliet is niet alleen compacter dan de vorige, hij kan ook op een veel lagere hoogte werken. Twinkle is niet nodig om een afstand van 1,5 miljoen km van de oppervlakte Aarde naar het tweede Lagrange-punt te sturen, waardoor de kosten van het starten van het apparaat aanzienlijk worden verminderd. Het team heeft al de aandacht getrokken van investeerders uit de hele wereld, waaronder Surrey Satellite Technology Ltd, een groot bedrijf dat al eerder aan verschillende ruimtemissies deelnam. Volgens Giovanna zal Twinkle worden gericht op de studie van nabijgelegen planeten rond heel heldere sterren, en hun straling in het zichtbare en infrarode spectrum onderzoeken. De meeste beschikbare ruimtetelescopen zijn niet aangepast om dergelijke lichamen te observeren. Daarnaast heeft het project een aantal educatieve doelen en moet het de aandacht trekken van jonge professionals naar een veelbelovende sector.
