De Hubble Space Telescope heeft een revolutie teweeggebracht in onze kijk op het universum in 26 jaar sinds de lancering in 1990. Hoewel het enige tekenen van veroudering vertoont, sinds NASA in 2011 de ruimtevloot met shuttles heeft verworpen, is het nog steeds de krachtigste ruimtetelescoop in de geschiedenis en wordt het nu aan zichzelf overgelaten, zonder verdere onderhoudsmissies, om zijn levensduur te verlengen. Kortom, als er iets misgaat, kan de missieveteraan niet worden hersteld en verliezen we ons krachtige oog in de ruimte.
Hoewel de gezamenlijke missie van de NASA / ENA zich ongetwijfeld in zijn donkerste periode van ontwikkeling bevindt, is er een grotere kerel die het primaat zal overnemen wanneer de Hubble-missie eindigt. En zoals je kunt zien op de foto van de schone kamer in het Goddard Space Flight Center van de NASA in Maryland, is de James Webb Space Telescope (JWST) geweldig.
JWST wordt de krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gelanceerd. Werken bij golflengten "voorbij" de capaciteiten van Hubble, de gezamenlijke missie van NASA, ESA, de Canadian Space Agency en het Space Telescope Science Institute, zullen het universum observeren in infrarood licht, waardoor de vroegere, eerst gevormde sterrenstelsels in het begin der tijden worden onthuld. Infrarood licht passeert zelfs de meest optisch ondoorzichtige moleculaire wolken, wat ons een ongelooflijk hoge resolutie en een intieme look geeft op het gebied van stervorming. Hoewel JWST Hubble niet "vervangt", omdat JWST geen toegang heeft in het bereik van optische en ultraviolette golflengten waar Hubble zo goed werkte, zal JWST verder terug in de tijd kijken en ons een revolutionair beeld van de infraroodruimte geven. Bestaande uit 18 vergulde zeshoekige berylliumspiegels, die gezamenlijk een diameter van 6, 5 meter (meer dan 21 voet) bedekken, zal JWST de Hubble-spiegel met een diameter van 2, 4 meter (7, 9 voet) overtreffen, waardoor JWST een 7 keer grotere lichtstroomcollectie krijgt . Als de Hubble de grootte heeft van een schoolbus, dan is het grootste deel van de JWST zo groot als een tennisbaan en daarom is een onconventionele methode om hem in de ruimte te lanceren vereist.
Terwijl Hubble door de Discovery-ruimtevaartuigen op 25 april 1990 in een baan om de aarde werd gelanceerd, zal JWST ver buiten de grenzen van de baan van de maan worden gelanceerd op een eiland van zwaartekrachtstabiliteit, tot een punt ongeveer 1,5 miljoen mijl van de aarde in de richting van De zon, het Lagrange-punt (of L2-punt). Omdat elke infraroodtelescoop de laagst mogelijke temperatuur moet hebben, heeft JWST een enorme bescherming tegen de zon en een geavanceerd radiatorsysteem dat de telescoop en instrumenten in de buurt van de bedrijfstemperatuur onder de 50 graden Kelvin (-220 graden Celsius, -370 graden Fahrenheit) houdt . Vanwege zijn grootte kan JWST niet worden uitgevoerd in de werkconfiguratie; als een optie, zal het de gevouwen vlucht starten en, bij het bereiken van de bestemming, zal het zich ontvouwen tot een complexe origami.
Zoals te zien is in een reeks foto's van de schone kamers van de officiële versie van JWST op Twitter, wordt momenteel gewerkt aan het bevestigen van telescoopinstrumenten aan de achterkant van het schip. In de afgelopen paar maanden is elke zeshoekige spiegel bevestigd aan het frame van de telescoop, maar elk van hen heeft een beschermende coating. Om de meters te installeren, moet het hele ruimtevaartuig ondersteboven worden geplaatst, zodat deze deksels eerst moeten worden verwijderd. Nu kunnen we zien hoe de JWST-telescoop eruit zal zien wanneer hij zelf is uitgepakt in de ruimte om te gaan werken in 2018. In een interview met BBC News, een wetenschapper bij het JWST-project van het European Space Agency, onderzocht Pierre Ferruit de problemen van mogelijke schade aan extreem dunne gouden spiegels.
"Het grootste gevaar is de opeenhoping van stof," zei hij. "Maar dit is een schone kamer, dus de accumulatie is erg traag.
"Ze moeten de telescoop draaien om toegang te krijgen tot de achterkant en de beschermhoezen liggen op de spiegelsegmenten, dus moeten ze worden verwijderd voordat ze draaien. Als de spiegel ondersteboven is, zal het stof veel minder zijn, en ik betwijfel of iemand wordt toegestaan eronder. "
Nadat de apparatuur aan de spiegels is bevestigd, zal JWST worden onderworpen aan trillings- en cryo-testen om de lancering en extreme ruimtecondities te simuleren. Nadat dit in de komende paar maanden is voltooid, wordt de gehele massa op de ruimtevaartuigen-bus geïnstalleerd, die missiecommunicatiesystemen, vluchtcomputers en een groot zonnepaneel omvat.
De missie is ontworpen om te lanceren in oktober 2018 aan boord van de ESA Arianne-raket. Na voltooiing wordt aangenomen dat JWST-partners $ 10 miljard aan het project zullen uitgeven.
