Astronomen hebben twee nieuwe, onbekende buitenaardse werelden ontdekt die veel groter zijn dan de aarde. De nieuw geslagen exoplaneten, bekend als de kosmische lichamen HD 7924c en HD 7924d, zijn "super-aardes" met massa's van ongeveer 7, 9 en 6, 4 keer het gewicht van onze thuisplaneet, zoals de onderzoekers beweren. De bovenstaande planeten draaien rond hun ster genaamd HD 7924, die volgens voorlopige berekeningen ongeveer vierenvijftig lichtjaren van de zon verwijderd is - een zeer korte afstand gezien de lengte van de Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaren is.
Deze ontdekking strekt zich uit tot drie van een aantal bekende planeten in het HD 7924-systeem (een andere superaarde, HD 7924b genaamd, werd daar in het nog niet zo lange 2009 gezien). Het is bekend dat HD 7924b, HD 7924c en HD 7924d dichter bij hun ster staan dan Mercurius naar onze zon. Ze voltooien een baan in respectievelijk vijf, vijftien en vierentwintig dagen, zoals de onderzoekers zeggen. "Deze drie planeten verschillen van alles in ons zonnestelsel, met massa's zeven tot acht keer de massa van de aarde en banen, en die zich heel dicht bij hun ster bevinden," zei Lauren Weiss, co-auteur en afgestudeerde student van de Universiteit van Californië, Berkeley, in een verklaring .
Het onderzoeksteam ontdekte HD 7924c en HD 7924d met behulp van drie verschillende grondobjecten - Automated Planet Finder (APF) - de Lick Observatory-telescoop in Californië, het Keck Observatory op Hawaï en de geautomatiseerde fotometrische telescoop (APT) op Fireborn Observatory in Arizona (HD 7924b werd ontdekt door het Keck Observatory in 2009).
Het onderzoeksteam, geleid door BJ Fulton, een afgestudeerde student aan de Universiteit van Hawaï, gebruikte gecombineerde waarnemingen van drie telescopen om kleine trillingen in HD 7924 te detecteren, veroorzaakt door de zwaartekracht van deze twee nieuw gevonden planeten, en vervolgens om te controleren op leven.
"Sterrenvlekken, zoals vlekken op de zon, kunnen de handtekeningen van minder belangrijke planeten onmiddellijk imiteren", zegt co-auteur Evan Sinyukov, ook een UH-afgestudeerde student. "Herhaalde observaties door de jaren heen hebben ons in staat gesteld om de vlekjes te scheiden van de signaturen van deze nieuwe planeten." De APF-telescoop is onlangs bijgewerkt en volledig gerobotiseerd en kan nu zonder menselijke supervisie gemakkelijk naar exoplaneten in de lucht zoeken. Dit feit is een belangrijke mijlpaal in de voortdurende exoplaneetjacht, aldus de onderzoekers.
"Dit niveau van automatisering heeft de spelregels in de astronomie veranderd", zegt co-auteur Andrew Howard, een astronoom bij UH. "Het is een beetje zoals een auto bezitten zonder een chauffeur die als zelfstandige werkt op planetair winkelen."
In 1992 ontdekten astronomen eerst planeten rond een andere ster, en het aantal exoplaneten steeg tot bijna 2000. Meer dan de helft van deze onbekende buitenaardse werelden werd ontdekt door de Kepler-telescoop, de NASA-ruimtetelescoop die in maart 2009 werd gelanceerd.
