Nieuws over drijvend ijs en een verrassend lange waas - dit zijn de nieuwste ontdekkingen van de NASA New Horizons-missie. Ze beweren dat verre Pluto een ongelooflijk ijzig wonderland is.
"We vermoedden dat vliegen naar Pluto voor echte verrassingen zou zorgen. Het duurde 10 dagen na de dichtsbijzijnde benadering en we vertrouwen vol vertrouwen dat de realiteit al onze verwachtingen heeft overtroffen ", zei NASA administratief assistent John Gransfeld. "Van de ontdekte secties, het exotische chemische oppervlak, de bergketens en de enorme waas, kan men oordelen over de rijke geologie van de planeet, die zeker verbazingwekkend is."
Het duurde slechts zeven uur na de nadering van de maximale afstand en de New Horizons stuurden hun camera LORRI om te verkennen. Ze wisten een glimp op te vangen van het licht dat door de atmosfeer was gebroken en zagen dat er rook was op een hoogte van 130 kilometer. Volgens voorlopige onderzoekers werd duidelijk dat er twee verschillende lagen zijn: de eerste ligt op ongeveer 80 kilometer en de tweede op een hoogte van 50 kilometer.
"Ik bleef lang staan met mijn mond open toen ik de eerste foto van de atmosfeer in de Kuipergordel ontving", zegt de hoofdonderzoeker van de missie New Horizons bij het Southwestern Research Institute in Boulder, Colorado, Alan Stern. "Het herinnert ons eraan dat intelligentie ons meer geeft dan alleen onverwachte ontdekkingen, het geeft buitengewone schoonheid." De studie van de structuur van de atmosfeer geeft een kans om te begrijpen wat er op de planeet zelf gebeurt.
"In de nevel die we op de foto zagen, zijn er belangrijke punten voor het creëren van complexe koolwaterstofverbindingen, waardoor de planeet een specifieke rode tint leert," zei George Mason University-onderzoeker in Fajfax, Virginia Michael Summers.
Deskundigen kwamen met modellen die laten zien hoe waas te creëren. Het feit is dat ultraviolet zonlicht wordt verdeeld in gas- en methaandeeltjes. Door de ontleding van methaan ontstaan complexe koolwaterstofgassen: accumuleren ethyleen en acetyleen. Ze werden ook gezien in de atmosfeer van de planeet. Wanneer deze koolwaterstoffen afdalen naar de lager gekoelde delen van de atmosfeer, worden ze omgezet in ijsdeeltjes en vormen waas. Dankzij dit proces worden tolines gevormd, die een rode tint geven.
Tot nu toe hebben wetenschappers betoogd dat de temperatuur te hoog is voor het verschijnen van waas op een hoogte van meer dan 30 kilometer.
"We verzamelen de nodige informatie om erachter te komen wat er gebeurt," zei Summers.
Bovendien bewijzen sommige foto's dat er wat exotisch ijs op het oppervlak zit dat de neiging heeft om te "bewegen". En het team had zelfs niet verwacht te ontdekken dat dergelijke activiteiten vrij recent plaatsvonden.
De foto's onthullen fascinerende details in de Texas Plain, de onofficiële naam voor de Plains-satelliet, die aan de westkant ligt in de vorm van een hart, bekend als Tombo Regio. Daar kun je zien dat er een laag ijs dobberde en misschien nog steeds dobberde, waardoor de beweging van gletsjers op aarde werd herinnerd. "We zijn erin geslaagd om zowel het oppervlak als op planeten als de aarde en Mars te zien", bewondert John Spencer. "En ik kan er geen genoeg van krijgen."
Naast andere informatie is er ook bewijs dat de gewone satelliet rijk is aan stikstof, koolmonoxide, methaan en ijs.
"Sinds Pluto's temperatuur zakt tot min 390 graden Fahrenheit, kunnen deze ijsjes gemakkelijk stromen, herinnerend aan de beweging van onze gletsjers," zei Bill McKinnon, plaatsvervangend hoofd van de geologie en geofysica aan de Universiteit van Washington in St. Louis. "In het zuidelijke deel van de hartvormige vorm, gelegen in het donkere deel van de evenaar, lijkt dit gebied de oorsprong van gletsjers te zijn".
De missie van New Horizons blijft gegevens die zijn opgeslagen in hun vluchtrecorder naar de aarde verzenden tot 2016. Ruimtevaartuigen bevinden zich 12,2 miljoen kilometer buiten Pluto en vliegen dieper de Kuipergordel in.
Johns Hopkins University, waar het laboratorium voor toegepaste fysica in Laurel, Maryland is gevestigd, ontwierp en bouwde het ruimtevaartuig New Horizons en gaf leiding aan NASA-wetenschappelijke missies.
