Het zodiakale licht dat van de aarde wordt waargenomen, kan kort na zonsondergang of vóór zonsopgang worden waargenomen. Het verschijnt als een zwakke gloed die uit de richting van de zonsopgang komt. Deze gloed wordt veroorzaakt door diffuus zonlicht van stofdeeltjes die door de interplanetaire ruimte zijn verdeeld.
En nu hebben astronomen voor het eerst exosodiacaal licht onderzocht in negen andere sterrenstelsels in de buurt van bewoonbare zones.
De waarneming werd mogelijk gemaakt door het gebruik van de Very Large Telescope interferometer (VLTI), gelegen aan het Paranal Observatorium in Chili, in nabij-infrarood licht. De interferometer werd geleverd met licht van vier 1, 8-meter hulptelescopen, die een veel grotere telescoop simuleren, gelijk aan de diameter van de afstand tussen de telescopen. Dit maakt het mogelijk om extreem waar te nemen bij waarnemingen, waarbij zwak diffuus licht wordt onderscheiden dat door bewoonbare zones rond doelsterren passeert.
Exozodiacaal licht werd eerder waargenomen, maar voor het eerst op een schaal van tientallen doelen.
Het exosodiacale licht dat in deze waarneming wordt gevonden, wordt niet veroorzaakt door stofdeeltjes die schijven vormen rond de sterren die uiteindelijk de planeten vormden. Net als het zodiakale licht van het zonnestelsel wordt het exosodiacale licht van deze sterren veroorzaakt door het stof van asteroïden en kometen dat bestond gedurende de evolutie van deze sterrenstelsels.
Deze afbeelding vangt het dierenriemlicht - een driehoekige gloed, duidelijk zichtbaar in de nachtelijke hemel. De foto is gemaakt in het La Silla Observatorium, in september 2009 in Chili.
"Als we de evolutie van terrestrische planeten dicht bij de bewoonbare zone willen bestuderen, moeten we het dierenriemstof in dit gebied rond andere sterren bestuderen," zei Steve Ertel van de Universiteit van Grenoble Frankrijk. "De detectie en identificatie van dit soort stof rond andere sterren is een manier om de architectuur en evolutie van planetaire systemen te bestuderen."
Aangezien het geproduceerde stof na verloop van tijd zou afvallen, waren de onderzoekers verrast dat alle sterren met exosodiacaal licht eigenlijk ouder zijn, in tegenstelling tot dit idee.
Omdat het exosodiacale licht in dit onderzoek 1000 keer helderder is dan het zodiakale licht in ons zonnestelsel, merken de onderzoekers op dat het veel moeilijker zal zijn om exoplaneten direct in deze gloed te observeren. Helder exosodiacaal licht kan eenvoudig het weerspiegelde licht van sterren in exoplaneten overstemmen.
