Op 29 juli werd het helderste straalvliegtuig uitgeworpen door een 4 kilometer lange komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko die werd opgenomen van Rosetta, een ESA-ruimtevaartuig op een orbitale sleepboot. Dit is haar helderste flits sinds de komst van Rosetta op 6 augustus 2014.
De meeste 67P-afbeeldingen met ontgassing en reactieve emissies vereisen grafische verwerking, zodat deze processen zichtbaar worden voor het blote oog, maar de laatste vereist geen dergelijke verwerking. OSIRIS, een hoge resolutie camera op de Rosette, fotografeerde zonder problemen de hele show vanaf een afstand van 186 kilometer.
Plotselinge emissies werden eerder door Rosetta geregistreerd, bijvoorbeeld op 12 maart, maar vandaag is dit de belangrijkste.
"Dit is de helderste straal die we hebben gezien", zegt Carsten Güttler, lid van het OSIRIS-team van het Max Planck-instituut voor onderzoek op het gebied van zonne-energie, Göttingen, Duitsland. "Meestal zijn de jetstreams behoorlijk vervaagd in vergelijking met de kern van de komeet, en we moeten het contrast van het beeld verbeteren om ze merkbaar te maken, maar deze was helderder dan de kern zelf." Wanneer kometen de zon naderen, wordt hun oppervlak verwarmd door de werking van zonnestraling. Het smelt het materiaal van de komeet onder zijn schil, die sublimeert (dat wil zeggen, verandert direct van ijs in gas) en schiet uit met ijsdeeltjes met hoge reflectiviteit.
Dergelijke emissies creëren niet alleen heldere stromen, maar lokken ook activiteit uit in de stoffige omgeving van de kern van de komeet, die op zijn beurt een wisselwerking heeft met de zonnewind.
Op 13 augustus, om 02:03 GMT (het is 22:03 op woensdag 12 augustus, Noord-Amerikaanse EST), zal komeet 67P zich in perigee bevinden, dat wil zeggen op het punt dat zich het dichtst bij de zon bevindt in zijn 6, 5-jarige baan. Het zal 115,5 miljoen mijl (186 miljoen kilometer of 1,24 astronomische eenheden) van de zon zijn voordat het zijn weg terug begint, voorbijgaand aan de baan van Jupiter. Gelukkig voor ons zullen Rosette en Phil de evolutie in dit dramatische "hete" deel van haar reis begeleiden en nauwgezet observeren.
