Tientallen ruimtevaarders scheren wanhopig door de lucht na het verlies van een Japanse satelliet ter waarde van een kwart miljard dollar, die was ontworpen om zwarte gaten te bestuderen. Hitomi's ultramoderne satelliet, oftewel oog, moest nu vanuit een baan om de aarde berichten verzenden, maar de Japanese Aerospace Agency (JAXA) zei dat op dit moment niemand precies kan vertellen waar het is.
Het apparaat had een kort contact met terrestrische diensten, maar is inmiddels verdwenen, en Amerikaanse onderzoekers melden dat het in verschillende delen zou zijn ingestort.
"We nemen de situatie serieus", zei Saku Ttsuneta, directeur van het Space Research and Astronautics Institute bij JAXA, tijdens een persconferentie op zondag.
JAXA had ongeveer 40 technici in dienst, probeerde het ruimteschip te lokaliseren en er een soort van verbinding mee tot stand te brengen, zei een vertegenwoordiger van het AFP-bureau maandag.
"We weten waar hij is", voegde een woordvoerder eraan toe, maar wetenschappers proberen nog steeds de exacte locatie te bepalen.
De satelliet, ontwikkeld in samenwerking met het Amerikaanse ruimteagentschap NASA, en verschillende andere groepen, werd op 17 februari gelanceerd en was ontworpen om röntgenstralen te observeren die voortkomen uit zwarte gaten en clusters van sterrenstelsels. Zwarte gaten zijn nooit direct waargenomen, maar wetenschappers geloven dat dit enorme ingestorte sterren zijn waarvan de enorme aantrekkingskracht zo sterk is dat niets eraan kan ontsnappen.
De aankondiging vorige maand dat gravitatiegolven voor het eerst werden ontdekt, werd toegevoegd aan het bewijs van hun bestaan nadat wetenschappers golven ontdekten die werden veroorzaakt door de botsing van twee enorme zwarte gaten.
De dode satelliet, die 31 miljard yen ($ 273 miljoen) kostte, tezamen met de kosten van de lancering ervan, zou op een hoogte van ongeveer 580 kilometer (360 mijl) in een baan om de aarde zijn.
De Japanse raket met de satelliet werd gelanceerd door de H-IIA-raket vanaf de hoofdlancering van het land in het Tanegashima-ruimtecentrum in het zuiden van Japan.
Japan heeft een enorm ruimteprogramma en het land is erin geslaagd om wetenschappelijke en commerciële satellietlanceringen te lanceren. Ze stuurde astronauten op de Space Shuttle en missies naar het internationale ruimtestation.
