Voordat we beginnen te genieten van deze afbeeldingen van Pluto en zijn compagnon Charon, gemaakt bij de nadering, is het de moeite waard om op te merken dat hun kleuren niet overeenkomen met de werkelijkheid. Geen van de planeten ziet er in werkelijkheid zo uit. Spectrometers aan boord van het interplanetaire station New Horizons maakten deze beelden en onthulden ons een verbazingwekkend divers mengsel van chemicaliën en mineralen op het oppervlak van de planeten.
"Deze afbeeldingen laten zien dat Pluto en Charon zeer complexe werelden zijn. Er zijn veel processen gaande ", zei Will Grundy van het New Horizons-project in het Lowell-observatorium. "Onze afdeling voor compositieonderzoek werkt op de limiet van zijn kracht om stoffen in verschillende regio's van Pluto te identificeren en de processen te ontdekken die deze vormen."
De observaties werden gemaakt met behulp van gegevens van een tool genaamd "Ralph" van de ingebouwde snelheidssonde een paar uur voordat de New Horizons dinsdag om 07.49 uur dicht bij het dwergplaneet kwamen. Warmtebeeldcamera's zijn zo opgesteld dat de chemische samenstelling van Pluto (en zijn manen) op het oppervlak kan worden gemarkeerd en tijdens deze observatie werd de helderheid van de kleur aanzienlijk verhoogd, zodat wetenschappers de rijke chemische samenstelling van het oppervlak konden onderzoeken.
"Ralph" is gekoppeld aan een andere spectrometer, "Alice", die de koude maar dynamische atmosfeer van Pluto zou moeten meten. De afbeeldingen helpen astronomen te ontcijferen wat gletsjers en chemische mengsels in het materiaal van de aardkorst zijn en uiteindelijk om te begrijpen welke chemische processen op een kleine planeet plaatsvinden. Het lijkt erop dat Charon ook niet gelijk gekleurd is. De roodachtige tint op de noordelijke poolkap geeft de accumulatie aan van 'koolwaterstoffen en andere moleculen, een klasse van chemische verbindingen die tolines worden genoemd', zegt een nieuw persbericht van het laboratorium voor toegepaste fysica. De rest van het terrein is zo rijk en divers als Pluto.
"We maken deze kleurenafbeeldingen om de verscheidenheid aan oppervlaktetypes in het Pluto-systeem te benadrukken", zegt Dennis Reuter, een medewerker van het New Horizons chemisch laboratorium. "Ze laten ons duidelijk zien hoeveel meer we kunnen leren van de gegevens die we ontvangen."
En we gaan gewoon het pad van ontdekking in. Hoewel de ontmoeting van New Horizons met Pluto slechts 30 minuten duurde, duurt het laden van een enorme hoeveelheid gegevens verzameld door het automatische station 16 maanden. Maar voordat het volgende stuk gegevens wordt geladen, moet u wachten op een signaal van de ruimterobot, die ons vertelt dat het met succes en veilig het systeem van Pluto is binnengegaan. Naar verwachting zal dit signaal binnen ongeveer een uur worden ontvangen.
We blijven kijken met ingehouden adem ...
