Als het NASA Cold Atom Laboratory slaagt, zal het blijken enkele van de belangrijkste universele geheimen te onthullen.
Als alles volgens plan verloopt, wordt het internationale ruimtestation het koudste punt in de ruimte.
In augustus 2017 is NASA van plan om een experiment met het ISS uit te voeren, dat een mogelijkheid zal bieden om atomen te bevriezen tot minder dan 1 miljard graden boven het absolute nulpunt (100 miljoen keer lager dan in de diepe ruimte). In een eerdere verklaring rapporteerde de NASA dat de temperatuur van het experiment één miljardste graad was.
Een instrumentaal toestel waarvan de grootte het volume van een ijskist bereikt, wordt het Cold Atom Laboratory (CAL) genoemd. Het bestaat uit een vacuümmedium, lasers en een elektromagnetisch "blad". Dit alles vertraagt de gasdeeltjes totdat ze een praktisch stationaire toestand bereiken. (Onthoud dat temperatuur een maat is voor hoe snel moleculen en atomen bewegen.)
Als dit lukt, kan CAL de diepste geheimen van het universum onthullen.
"Het bestuderen van dergelijke hypercolloïdale atomen zou onze relatie met materie en de fundamentele aard van de zwaartekracht kunnen veranderen", zegt Robert Thompson, onderzoeker aan het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. - "Toekomstige experimenten helpen de zwaartekracht en donkere materie te begrijpen. En dit is een van de meest aangetroffen krachten in het universum. " Pogingen om het Bose-Einstein-condensaat op aarde vóór dit punt te reconstrueren waren slechts gedeeltelijk succesvol. Omdat alles op de planeet onderhevig is aan de aantrekkingskracht, hebben de atomen en moleculen de neiging om naar de aarde te gaan. Daarom worden effecten slechts gedurende een fractie van een seconde waargenomen. Maar in de ruimte bevindt het ISS zich in een vrije val, dus de structuren worden 5-10 seconden vastgehouden. (De volgende versies van CAL zullen de duur tot honderden seconden verhogen).
Wetenschappers verwachten dat de resultaten zullen leiden tot de verbetering van verschillende technologieën. Onder hen: quantumcomputers, atoomklokken voor navigatie van ruimtevoertuigen en verschillende sensoren, inclusief die gericht op het detecteren van donkere energie. Het huidige model van het universum suggereert dat we slechts 5% kunnen zien, en de rest wordt toegewezen aan donkere materie (27%) en donkere energie (68%).
"Het blijkt dat we met al onze technologieën nog steeds blind zijn voor 95%", zei de plaatsvervangend directeur van het CAL-project, Kamal Oudriri, in een verklaring. "Net als de nieuwe lens die Galileo in de eerste telescoop plaatste, hebben supergevoelige koude atomen het potentieel om vragen te beantwoorden die een mysterie blijven tot aan de grenzen van de bekende natuurkunde."
CAL zou in augustus op het ISS moeten starten aan boord van de Dragon SpaceX robotcapsule. NASA-functionarissen zeiden dat de laatste tests nog moeten komen wanneer CAL wordt afgeleverd op de lanceerlocatie in Cape Canaveral, Florida.
