Het lijkt erop dat er onlangs wekelijks uitspraken over de detectie van exoplaneten voorkomen, volgens recente schattingen zijn er 961 daarvan bevestigd. Maar toch gaat de jacht op een onbekende nieuwe wereld, zoals onze aarde, gewoon door. Er wordt gesteld dat 20 van alle gevonden exoplaneten "potentieel bewoonbaar" zijn, maar in werkelijkheid is het noodzakelijk om hun atmosferen in detail te onderzoeken om het vermogen om het leven te voeden te bepalen. Dit is een zeer lastige taak, gezien de nabijheid van de potentieel leefbare werelden van hun gastheren.
Als we voortgaan uit het feit dat de diameter van de zon 109 keer de diameter van de aarde is, kun je je voorstellen hoe moeilijk het zou zijn om onze eigen met leven bedekte planeet te vinden, zelfs op een relatief korte afstand.
Het ruimteschip NASA "Starshade" (stellaire schaduw) kan helpen. Als een enorme origami-zonnebloem werkt Starshade samen met de reeds bestaande ruimtetelescoop, blokkeert het heldere licht dat van de sterren komt en maakt het mogelijk om de planeten en hun sferen gedetailleerd te observeren.
Het geheim schuilt in de "bloembladen" van de Starshade-zonnebloem, met een volledige draai, hun diameter bereikt 34 meter. Ze zijn specifiek ontworpen om de breking van licht aan de randen te verminderen. Dr. Stuart Shaklan, hoofdingenieur van het Starshade-project bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA, zei dat hoe minder het buigen van lichtstralen, hoe beter de helderheid ervan verduisterd wordt, en dankzij deze kan de telescoop beelden van planeten krijgen zonder verblind te worden door fel licht de sterren.
Starshade is van plan samen met de ruimtetelescoop te lanceren, waarna het schip een positie inneemt tussen de telescoop en het waarnemingsobject met behulp van het voortstuwingssysteem aan boord. Als alternatief kan het ook met andere telescopen worden gebruikt, bijvoorbeeld met de James Webb Space Telescope die in 2018 wordt gelanceerd.
Het kan zijn dat de "kracht van de bloem" precies is wat NASA ontbeerde om de ware tweeling van de aarde te ontdekken.
Jeremy Kasdin (Jeremy Kasdin), wetenschappelijk directeur van het Starshade-project en docent aan de Princeton University, gelooft dat deze missie een beeld zal bieden van rotsachtige, aardachtige exoplaneten in grootte, wat onmogelijk direct vanaf onze planeet te doen is. Hij verwacht dat wetenschappers die Starshade gebruiken in staat zijn om mensen het volledige plaatje te laten zien en te bewijzen dat wat nu op een punt lijkt, in feite een andere aarde is.
