NASA verkent een innovatieve manier om de kosten van een menselijke expeditie naar Mars drastisch te verlagen - om de bemanning in een lethargische toestand te brengen.
Diepe slaap, lethargie genoemd, leidt tot een vermindering van de metabole functies van astronauten. Dit kan worden bereikt door middel van geschikte medische procedures. Lethargische slaap kan ook van nature voorkomen in gevallen van onderkoeling.
"Therapeutische lethargische slaap werd van 1980 tot 2003 veel gebruikt in gevallen van kritieke traumazorg in ziekenhuizen," zegt ruimtevaartingenieur Mark Schaffer, van SpaceWorks, Atlanta. "Deze procedure wordt veel gebruikt in de meeste grote medische centra om therapeutische hypothermie bij patiënten te veroorzaken, waardoor ze in leven blijven totdat ze het type behandeling kunnen krijgen dat ze nodig hebben."
In combinatie met intraveneuze voeding kan de bemanning in de slaapstand worden geplaatst tijdens een reis naar Mars, die in het gunstigste geval 180 dagen op één manier duurt. Momenteel is het leven van de patiënt in een staat van lethargische slaap beperkt tot ongeveer een week.
"We moesten iemand langer dan zeven dagen in deze toestand houden", vervolgt Schaffer. "Voor een bemande vlucht naar Mars moeten we ernaar streven deze periode te verlengen tot 90 of zelfs 180 dagen."
Vanuit economisch oogpunt ziet de winst er indrukwekkend uit. De bemanning kan op het schip zijn met minder voorzieningen, zoals uitrusting, voedsel, kleding en water. Een van de projecten is een roterend vat, dat het verlies van spiermassa en botvervorming zal compenseren.
De SpaceWorks-studie, gefinancierd door NASA, zal de hoeveelheid leefruimte en de hoeveelheid verbruiksartikelen met een factor drie tot vijf verminderen.
In het algemeen zal dit programma de massa van het laadvermogen verminderen van 400 tot 220 ton.
"Dit is meer dan het laadvermogen van een groot draagraket", zei Schaffer.
