De buitenruimte is eigenlijk heel dichtbij - vlieg gewoon 62 mijl op en je zult merken dat je daar bent. Maar aan de rand van de atmosferische grens is er een zone met een groot risico: gebrek aan zuurstof, hoge straling en onvoorspelbare weersomstandigheden. Dit zijn alle momenten die aeronauten tegenkomen bij het onderzoeken van het hoogste niveau.
"Space People" ("Space Men") is een nieuwe PBS-documentaire (in première gegaan op 1 maart om 21.00 uur op EST), vertelt over deze zone, in detail bestudeerd tijdens ballonvluchten, bemand door de mens in de jaren 1950 en 1960 -x's. De geschiedenis vergeet soms deze mensen, ondanks het feit dat ze jarenlang bezig zijn met het bestuderen van hoge grenzen voordat de astronauten van het eerste programma van NASA Mercury een ruimtepak aantrokken. (Ter vergelijking, de eerste bemande vlucht naar de ruimte vond plaats in 1962). En voor degenen die Felix Baumgartner's supersonische hooggelegen sprong in 2012 hebben gezien, is de ballon een van de soorten onderzoek die vol zit met dramatische gebeurtenissen in de wetenschappelijke wereld.
Kittinger zit in een capsule voordat hij de stratosfeer beklom tijdens het Manhigh-project. Juni 1957
"Dit is een soort van" Wild West "en wat ze doen is zeker indrukwekkend. Ze vallen immers eerder onbekend terrein binnen ", zegt Amanda Pollack, een schrijver, regisseur en producent van een documentaire in een interview met Discovery News. Ze benadrukte dat wetenschap in het middelpunt stond van de aandacht, maar voegde eraan toe: "Ik denk dat op dat moment veel normen nog niet waren vastgesteld, omdat niemand wist dat ze moesten worden gelegd." Filmregisseur Pollack was een nieuwkomer in het ruimtevaartgebied toen ze een jaar van onderzoek naar het onderwerp luchtvaart begon, hoewel ze al vele andere documentaires over de Amerikaanse geschiedenis had weten te maken, variërend van het Panamakanaal tot 1962. Haar eerste kennismaking met dit onderwerp kwam na het lezen van het boek van Craig Ryan, The Forerunners of Astronauts. Gelukkig leefde voor Pollack nog een van de deelnemers. Het was Joe Kittinger, die misschien het best bekend staat om zijn hoge sprong, 50 jaar voor Baumgartner.
"Kittiger ademde echt leven in het verhaal," zei Pollak, "en iemand hebben die daar was en niet alleen haar eigen verhalen kon delen, maar ook andere mensen vertellen en dat hun invloed op latere gebeurtenissen een onbetwistbaar feit is." .
De documentaire Pollack traceert de geschiedenis van de luchtvaart vanaf de vroege vluchten van John Stapp van de luchtmacht, wiens werk zo riskant was dat hij de eerste was die geroepen werd om zijn onderwerp te zijn. Hij testte zuurstofsystemen in onverzegelde vliegtuigen op een hoogte van 40.000 voet. Later werd hij beroemd als de "snelste man ter wereld" omdat hij zich met riemen zou binden aan een raketslee om te meten welke extreme vertraging en versnelling aan zijn lichaam is gekoppeld. Hij overleefde met gebroken ribben, tijdelijke blindheid en andere verwondingen. Maar tegelijkertijd voelde ik dat ik mijn werk moest doen, zo noodzakelijk voor de wetenschap. Filmtrailer voor Space Men:
Het grootste deel van de documentaire beslaat drie vluchten van het Manhigh-project, gericht op het vastleggen hoe mensen en ballonsystemen zich op grote hoogte gedragen. Het toenmalige record werd door David Simons in 1957 op een hoogte van 101.516 voet gezet. Maar Symons is opmerkelijk, niet alleen vanwege dit, maar ook voor onderzoek. Hij was een officier in een Air Force-project dat dieren aan het testen was voor V-2 raketvluchten en leidde later een project van 60 onbemande ballonvluchten in moeilijke stratosferische omstandigheden.
De documentaire vermeldt ook kort het Excelsior-project, waarin Kittinger in 1960 op 102.800 voet sprong. Dit record duurde 52 jaar, totdat Baumgartner met succes sprong van 127.851 voet in 2012.
"Deze sprong is dramatisch en erg verbonden met het Manhigh-project, omdat het letterlijk nu in deze ongelooflijk vijandige omgeving springt", zei Pollak. "Zonder werk aan Manhigh zouden ze het nooit gedaan hebben."
