Astronomen brachten voor de eerste keer de dichtstbijzijnde exoplaneet super-aarde in kaart, waarbij ze ontdekten dat een van de hemisferen bijna volledig gesmolten gesteente is, terwijl de andere helft bijna volledig vast is.
De studie gebruikte de NASA Spitzer ruimtetelescoop om een nauwkeurige kaart van temperaturen van 55 Kreeft e te verkrijgen, die 40 lichtjaar verwijderd is van de Aarde in de kankerconstellatie. Dit is de eerste keer dat zo'n kaart is gemaakt voor zo'n kleine rotsachtige wereld met een massa van 8 keer de massa van de aarde.
De baan van Cancer 55 is zo dicht bij zijn moederster, dat hij in 18 uur één omwenteling rond zijn as doet, dat hij getijverboden is geworden - een halve bol van de wereld kijkt constant naar de ster, terwijl de andere kant gevangen zit in de eeuwige nacht. Dit heeft een significant effect op het oppervlak van de exoplaneten; de kant tegenover de ster heeft een temperatuur die oploopt tot 2500 graden Celsius (4500 Fahrenheit), terwijl de donkere kant minder wordt verwarmd tot 1, 100 graden Celsius (2000 Fahrenheit). Hoewel de andere kant niet helemaal koud is, is er een temperatuurverschil en wat het meest opvallende is, Spitzer kon een steile temperatuurgradiënt over het oppervlak van de planeet registreren.
"We hebben nog geen andere planeet gevonden die zo klein is en zijn baan is zo dicht bij zijn moederster, en ligt relatief dicht bij ons, dus 55 Cancer e biedt vele mogelijkheden," zei Bris Olivier Demury van het Cavendish Laboratory van de universiteit Cambridge. "We weten nog steeds niet precies waar deze planeet van gemaakt is - het is nog steeds een mysterie. Deze resultaten voegen nog een steen in de muur toe, maar de exacte aard van deze planeet is nog steeds niet volledig begrepen." Demuri is de hoofdauteur van een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
Op aarde worden extreme temperatuurgradiënten van de dag- naar de nachtzijde voorkomen door onze 24-uurs rotatie en effectieve atmosferische circulatie - warme lucht wordt snel over de hele wereld verspreid. 55 Kanker e hebben dit vermogen niet; het roteert niet, zodat het ene halfrond constant kookt en het lijkt praktisch geen globale atmosfeer te hebben voor het transporteren van warmte vanaf de kant die naar de ster is gericht, naar de nacht. "We geloven dat er nog steeds een atmosfeer aan de nachtkant kan zijn, maar de temperatuur aan de dagkant is zo hoog dat de atmosfeer volledig kan verdampen, wat betekent dat de warmte niet efficiënt wordt overgedragen of helemaal niet wordt overgedragen van de dag naar de nachtzijde," Demuri.
Er is echter een geheim. De onderzoekers realiseerden zich dat de dagzijde 55 van Kreeft e veel heter is dan je zou verwachten van een stellaire verwarming - er schijnt "extra warmte" te zijn, die voorlopig een raadsel blijft tot meer geavanceerde ruimtetelescopen zal worden gelanceerd. Misschien richt de NASA-ruimtetelescoop, James Webb, zijn ogen in de hoop meer te weten te komen over deze zeer buitenaardse wereld.
