Vijfentwintig jaar nadat de NASA begon met het ontwerpen van een opblaasbaar ruimtestation voor astronauten, wordt volgende week een prototype van een habitat gelanceerd voor testen aan boord van het internationale ruimtestation.
Astronauten zullen niet veel tijd doorbrengen in de module-uitbreidingsactiviteit Bigelow of BEAM, die opzwelt tot een kleine slaapkamer. Het vliegt om de technologie te demonstreren om ervoor te zorgen dat de materialen, assemblageprocessen en veiligheidskenmerken werken zoals geadverteerd.
Vergeleken met traditionele metalen modules, zoals de 13 modules onder druk die deel uitmaken van het ruimtestation, zijn opblaasbare habitats lichtgewicht en compact om te rennen, waardoor miljoenen worden bespaard. BEAM, bijvoorbeeld, weegt ongeveer 3.100 pond, verhoogt het interne volume tot 560 kubieke voet - 10 keer meer dan de configuratie bij de lancering.
Een opblaasbare module kan ook een betere stralingsbescherming bieden dan metalen habitats die secundaire deeltjes kunnen genereren die het menselijk lichaam bombarderen tijdens zonnestormen en kosmische straling.
NASA begon in de jaren negentig opblaasbare habitats te verkennen als onderdeel van een programma dat TransHab heet als een manier om astronauten op Mars te ontvangen. Tests, inclusief schietkogels op het habitatmodel, hebben aangetoond dat ze bestand zijn tegen blootstelling aan micrometeorieten en ruimtepuin, evenals aan traditioneel aluminium ruimtevaartuigen. Hoewel de materialen geschikt bleken voor de ruimtevaart, hebben de begroting en politieke kwesties de NASA ertoe aangezet om TransHab in 2000 te annuleren.
Oorspronkelijk kocht Robert Bigelow, een ontwikkelaar uit Nevada, de eigenaar van een netwerk van hotels en een ruimte-ondernemer, een licentie voor TransHab-technologie van NASA en besteedde miljoenen aan het ontwikkelen en testen van het ontwerp. Bigelow's ruimtevaartbedrijf, Bigelow Aerospace, produceerde en lanceerde een aantal prototypen, respectievelijk Genesis 1 en 2, in 2006 en 2007.
BEAM zal de eerste van Bigelows kosmische habitat zijn om bewoond te worden.
"Dit is een richtlijn voor het creëren van bemande ruimtehabitats", vertelde Lisa Cauke, BEAM-plaatsvervangend manager van Bigelow Aerospace, aan verslaggevers tijdens een wekelijkse lanceringsconferentie deze week.
NASA betaalt Bigelow Aerospace $ 17, 8 miljoen voor de module, die deel uitmaakt van een belasting van 6.900 pond, verpakt aan boord van een SpaceX Dragon-capsule voor volgende week.
Nadat de draak het station heeft bereikt, wordt de BEAM met behulp van de stationsmanipulator uit het niet-gesloten capsulecompartiment verwijderd en op het Tranquility-verbindingsknooppunt geïnstalleerd. Astronauten activeren later het onder druk brengende systeem, dat de omvang van de module tot 12 voet lang en een diameter van 10 voet zal vergroten.
Meestal blijft het BEAM-luik gesloten, terwijl de sensoren straling, temperatuur en druk meten. De module zal ook worden uitgerust met hulpmiddelen voor het detecteren van ruimtepuin en micrometeorieten. Het bemanningsverblijfcentrum verzamelt periodiek verzamelde gegevens in de module en voert controles uit. BEAM zal naar verwachting twee jaar aan het station blijven vastzitten en vervolgens overboord worden gegooid, en de aanleghaven kan worden gebruikt voor andere ruimtevaartuigen, zei NASA's BEAM projectmanager Rajib Dasgupta in Johnson Space Center in Houston.
Vanuit een structureel oogpunt, echter, is de module voor vijf jaar, voegde hij eraan toe.
Bigelow Aerospace is van plan om verder te demonstreren met de lancering van BEAM in de vrije vlucht. Het bedrijf bezit en exploiteert een buitenpost met de naam B330. Bigelow huurt ruimte aan boord van het leefgebied voor onderzoeksorganisaties, bedrijven en mogelijk ruimtetoeristen.
NASA is geïnteresseerd in technologie voor astronauten thuis tijdens toekomstige verre ruimtemissies die de duur van 21 dagen overschrijden, waarvoor de Orion-capsule is ontworpen.
"Succes bij het demonstreren van BEAM zal zeker leiden tot een lange weg om de voordelen en mogelijkheden van uitbreiding van de habitat voor ruimere afstandsvluchten te bewijzen," zei Dasgupta.
De SpaceX Falcon 9-raket, die BEAM en andere lading naar het station zal vervoeren, is gepland om te lanceren vanuit de luchtmachtbasis op Cape Canaveral in Florida om 16.43 uur EDT op 8 april.
