Het NASA Dawn ruimtevaartuig staat op het punt zijn tweede en laatste stop te maken op zijn reis naar de asteroïdengordel en stuurt nu al een aantal geweldige foto's die meer vragen dan antwoorden achterlaten.
Nadat hij in 2012 met de asteroïden Vesta was gescheiden, begon Dawn te reizen door een asteroïdengordel, die het gebied tussen de banen van Mars en Jupiter bezet, om de dwergplaneet Ceres te ontmoeten. Dawn zal dus het eerste ruimtevaartuig zijn dat de baan van twee hemellichamen betreedt tijdens zijn missie.
De sonde zal worden gevangen door de zwaartekracht van Ceres op vrijdag 6 maart en aan de vooravond van dit langverwachte evenement zendt de sonde steeds meer gedetailleerde foto's van de binnenste dwergplaneet van het zonnestelsel naar de aarde, die wetenschappers al heeft verbaasd. Een van deze puzzels is een lichtpunt op het oppervlak van Ceres, gelegen in het midden van de krater.
Tijdens een persconferentie op maandag in NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, gaf projectafgevaardigde Rassvet Carol Raymond een aantal redenen die deze vreemde verschijnselen kunnen verklaren. Zoals eerder gemeld, is een van de mogelijke mechanismen die zulke heldere vlekken zouden kunnen vormen cryovolkanisme, dat onder het ijsoppervlak door gaat. Maar de foto's van Dawn worden elke dag meer en meer gedetailleerd en deze hypothese wordt steeds minder waarschijnlijk. We zullen moeten wachten tot het ruimtevaartuig zijn eerste baan voltooit (eind april), waarin de instrumenten van Dawn de gegevens beter kunnen kalibreren.
Hoewel cryovolcanisme steeds minder waarschijnlijk wordt, is het geheim van het water van Ceres een van de meest opwindende.
"Een van de geheimen van Ceres is vloeibaar water," zei Rassvet, de zendingsdirecteur, en Mark Reiman, hoofdingenieur. "Bestaan er ondergrondse oceanen of meren? Ik denk dat het heel interessant zal zijn."
Dankzij observaties en theoretische modellen hebben wetenschappers een redelijk goed idee dat Ceres werd gevormd aan het begin van het zonnestelsel. Het bestaat uit een gelaagd materiaal met verschillende dichtheden. Bovendien zijn er tekenen van de aanwezigheid van ondergrondse reservoirs.
Aangezien Ceres geen zwaartekrachtswarmte ontvangt, zoals de satelliet van Saturnus Enceladus of de satelliet van Jupiter Europe, is zonlicht de enige bron van warmte. Dus kan worden aangenomen dat als Ceres ooit ondergrondse reservoirs had, ze hoogstwaarschijnlijk al lang zijn bevroren.
Waiting for Dawn zag Ceres bedekt met ijs vorig jaar gesterkt toen de ESA Herschel Space Telescope waterdamp ontdekte in de nabijheid van Ceres. Hoewel het niet zo groot was, hoopten wetenschappers dat dit een teken zou kunnen zijn van vloeibaar water dat ontsnapt uit ondergrondse reservoirs, naar analogie van de indrukwekkende geisers aan de zuidpool van Enceladus. Een andere theorie is dat Herschel per ongeluk het effect optrad van een meteorietinslag op Ceres, dat oppervlakte-ijs in de ruimte optilde. Voor de start van de missie Dawn, werd aangenomen dat Ceres veel gemeen kon hebben met Enceladus en Europa - twee ijswerelden met ondergrondse oceanen. Maar zoals later bleek, heeft Ceres een oud oppervlak bedekt met kraters, in tegenstelling tot de ijskorst van Enceladus en Europa.
Maar de instrumenten van Dawn zijn niet ontworpen om te zoeken naar geisers op het oppervlak van een dwergplaneet. Met behulp van een infraroodspectrometer kan het ruimtevaartuig echter verspreid licht detecteren dat wordt gevormd door stof, dat samen met waterdamp wordt uitgeworpen in de open ruimte. Volgens Raymond kan Ceres ook een dunne atmosfeer hebben.
In plaats van enkele vragen te beantwoorden wanneer we de dwergplaneet naderen, biedt Dawn ons meer en meer vragen.
"Dus wat kan Ceres ons laten zien? Dit is een hele mysterieuze wereld die er twee eeuwen lang uitzag als een vaag lichtje," voegde Raymond eraan toe. "Nu zijn we eindelijk dicht bij haar en zal ze haar geheimen aan ons onthullen."
Video geleverd door NASA:
