Astronomen hebben een spookachtige gloed ontdekt rond de noord- en zuidpolen van de satelliet van Saturnus Titan, die tot dat moment nog niet was ontdekt. De oorzaak van gasemissies van twee punten die langs de lijn (oost-west) langs de polen zijn verschoven, leidt onderzoekers naar een doodlopende weg.
"Dit is een onverwachte en revolutionaire ontdekking", zegt astrochemicus Martin Kordiner van het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland. "Dit soort variatie van oost naar west is nog nooit gezien in de atmosfeer van Titan."
Met zeer gevoelige waarnemingen gemaakt met de Atacama Large Millimeter / submillimeter-array (Atakam Big Millimeter / Submillimeter Grid) in Chili, kon het Kordiner-team een momentopname maken van 3 minuten van de chemische handtekening van waterstofisocyanide (HNC) en cyanoacetyleen (HC3N) - twee waarvan bekend is dat ze zijn geconcentreerd in de lagere polaire atmosfeer van Titan. Het ruimteschip NASA Cassini, dat momenteel in een baan rond Saturnus draait, bevestigt dit door cloud caps te detecteren boven de noord- en zuidpool waarin HNC en HC3N zijn geconcentreerd.
De atmosfeer van Titan in een valse kleur
Maar het is vreemd dat de gaswolken op grote hoogte van de paal worden verplaatst. Dit is in strijd met ons begrip van hoe de atmosfeer van Titan zou moeten werken. In de middelste atmosfeer van Titan creëren krachtige windvlagen van oost naar west zones van gemengde gassen, die ons herinneren aan bekende verschijnselen op Jupiter, maar dan op een kleinere schaal. Deze wolken op grote hoogte gaan praktisch niet samen. Wetenschappers kunnen dit effect nog niet verklaren.
"Het lijkt ongelooflijk dat er chemische mechanismen zijn die in staat zijn om een air pocket-effect te veroorzaken in waargenomen moleculen in een vrij korte tijd," zei planetaire wetenschapper Conor Nixon. "We verwachtten dat de moleculen vrij snel zouden mengen, onder invloed van Titans sterke wind."
