Terwijl NASA's Dawn de dwergplaneet Ceres nadert, wordt het landschap van de buitenaardse wereld duidelijker. Op een afstand van 46.000 km liet het ruimtevaartuig verschillende lichtvlekken op het oppervlak zien, waarvan er één een andere heldere plek in de buurt had.
"De heldere plek van Ceres kan nu een satelliet met een lagere helderheid zien, die zich in dezelfde pool lijkt te bevinden," zei Chris Russell van de Universiteit van Californië in Los Angeles en de hoofdonderzoeker van de missie Dawn. "De bron van deze vlekken kan een vulkaan zijn, maar we moeten wachten op betere resolutiefoto's voordat we zulke geologische conclusies kunnen trekken."
De lichte delen van het Ceres-oppervlak zijn al lang bekend, maar de lage resolutie van de foto's stelt wetenschappers niet in staat om conclusies te trekken over wat ze kunnen zijn. Maar naarmate de dageraad nadert, kunnen we enkele details van de vlekken waarnemen, wat kenmerken van het oppervlakte-ijs kunnen zijn.
Deze foto werd genomen door NASA Dawn op 19 februari vanaf een afstand van ongeveer 29.000 mijl (46.000 km). Cryo-vulkanisme kan plaatsvinden op koude objecten van het zonnestelsel, bijvoorbeeld op satellieten die rond Jupiter en Saturnus of dwergplaneten in de Kuipergordel cirkelen, maar in plaats van gesmolten stenen die naar het oppervlak worden uitgestoten, kan vloeistof worden uitgestoten naar het oppervlak van dergelijke objecten door radioactieve of getijdenprocessen. water, methaan of ammoniak. Nadat dit materiaal is afgekoeld, blijven er bevroren resten op het oppervlak achter, vergelijkbaar met wat we op het oppervlak van Ceres zien.
"De lichtpunt is nog steeds te klein voor onze camera, maar ondanks zijn grootte is hij veel helderder dan alles op Ceres," zei Andreas Natues van het Max-Planck-instituut in Göttingen, Duitsland.
Dawn heeft de asteroïde Vesta al in 2011 bezocht en benadert langzaam zijn tweede doelwit in de asteroïdengordel, waar hij de komende 16 maanden zal blijven studeren. Kort daarna zal de brandstofvoorraad van het ruimtevaartuig opraken en zal het voor altijd in een baan rond de dwergplaneet blijven. Maar voordat dat gebeurt, zal Dawn ons van onschatbare waarde voorzien over de innerlijke dwergplaneet van het zonnestelsel.
