De NASA-sonde staat op het punt om het eerste beeld op korte afstand van een mogelijk bewoonbare buitenlandse wereld te krijgen.
In maart 2015 arriveert NASA's Dawn-ruimtevaartuig in de baan van de dwergplaneet Ceres, het grootste object in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Ceres is een relatief warm en vochtig object dat verdient te worden vermeld naast Jupiter Europa en Saturnus Enceladus, die allebei het leven kunnen ondersteunen zoals wij het kennen.
geschatte oppervlakte van Ceres
"Ik denk niet dat Ceres minder interessant is in termen van astrobiologie dan andere potentieel bewoonde werelden," zei Chiang-Yang Li van het Planetary Science Institute in Tucson, Arizona, tijdens een bijeenkomst van de American Geophysical Union.
Lee zei dat om te kunnen leven, er drie componenten nodig zijn: vloeibaar water, een energiebron en enkele chemische bouwstenen (namelijk koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof, fosfor en zwavel). Er wordt aangenomen dat de dwergplaneet Ceres, die ongeveer 590 mijl (950 kilometer) breed is, veel water bevat, gebaseerd op zijn lage dichtheid (2,9 gram per kubieke centimeter, vergeleken met 5, 5 g / kubieke centimeter voor de aarde ). Ceres is waarschijnlijk een gedifferentieerd object met een rotsachtige kern en een mantel die bestaat uit waterijs.
"In feite kan Ceres voor 40% uit water bestaan," zei Lee. "Ceres kan het grootste object worden in termen van de hoeveelheid water in het binnenste deel van het zonnestelsel, anders dan de aarde, maar het is onduidelijk of water zich in een vloeibare toestand bevindt."
Ceres en NASA ruimtevaartuig Dawn door de ogen van de kunstenaar
"Ceres krijgt voldoende zonnewarmte, omdat de dwergplaneet slechts 2, 8 astronomische eenheden van de zon is", vervolgt Lee. Herinner dat een astronomische eenheid de afstand is tussen de aarde en de zon, die ongeveer 93 miljoen mijl of 150 miljoen km is. Europa en Enceladus zijn veel verder weg van ons licht - 5, 2 en 9 a. e., respectievelijk.
Zowel Europa als Enceladus hebben reserves van interne hitte, die wordt gegenereerd door getijdenkrachten. Deze warmte houdt de oceanen in vloeibare vorm en veroorzaakt ook watergeisers op Enceladus en Europa. Interessant is dat de wetenschappers begin dit jaar de ontdekking van de uitstoot van waterdamp op Ceres hebben aangekondigd.
"De geisers van Ceres kunnen een indirect bewijs zijn van interne warmte", zei Lee. "Ze kunnen bijvoorbeeld bestaan door het oppervlakijs van Ceres te verwarmen door zonlicht en vervolgens sublimatie in de ruimte."
Het Dawn-ruimteschip moet de dwergplaneet gedetailleerder fotograferen wanneer het in het voorjaar van 2015 Ceres bereikt. Het ruimtevaartuig, dat van juli 2011 tot september 2012 rond de gigantische asteroïde Vesta draaide, zal het oppervlak van Ceres in detail weergeven, informatie verzamelen over de geologie van het lichaam en de thermische omstandigheden tot het einde van de missie in juli 2015.
Lees meer over de dwergplaneet Ceres in ons artikel.
