Wetenschappers hebben lang vermoed dat Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel, een ondergrondse laag ijs heeft, een overblijfsel van een oude oceaan, bevroren vele eeuwen geleden. Maar vorige maand, toen NASA's Dawn-ruimtevaartuig een dwergplaneet naderde, waren wetenschappers verbaasd over wat ze zagen: een lichtpuntje aan de oppervlakte.
"Dit iets heeft een hoge reflectiviteit dat in ieder geval dat van de rest van het oppervlak overtreft", zegt Mike Miller, vice president van science-programma's.
"Dit kan relatief recent materiaal zijn dat aan de oppervlakte is gekomen, of het kan een gevolg zijn van chemische reacties", voegde Joe Makovsky, Mission Manager Dawn toe.
Gebaseerd op de ronde vorm en relatief lage dichtheid, laten computermodellen zien dat Ceres een stenen kern en een ijsmantel heeft bedekt met een laag stof, klei en bezinksel.
"Ceres is lichter dan rotsachtige planeten, dit betekent dat het veel water en andere lichtere elementen bevat die aanwezig waren in het zonnestelsel toen Ceres werd gevormd. In tegenstelling tot haar zijn andere objecten zoals de maan en de asteroïde Vesta droog steen, "zegt Carol Raymond, waarnemend hoofdwetenschapper voor de Dawn-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.
Dit maakt Ceres vergelijkbaar met objecten als Europa en Enceladus - twee ijs-satellieten van Jupiter, die ondergrondse oceanen hebben.
Dit vergroot de kans dat Ceres gunstige condities en chemische samenstelling heeft voor de oorsprong van het leven.
"Wij geloven dat Ceres astrobiologisch potentieel heeft," zei Raymond.
Een vloeibare waterlaag onder het oppervlak van Ceres is nu onwaarschijnlijk, maar de 600-mijl protoplanet belooft verrassingen.
Naast de mysterieuze lichtvlekken op het oppervlak gooit Ceres periodiek waterdamp de ruimte in. Wetenschappers suggereren dat wanneer het botst met kometen of asteroïden, het oppervlak met ijs kan opwarmen en geisers vormen.
NASA stuurde Dawn in de hoop te achterhalen welke rol soortgelijke objecten spelen in de oorsprong en ontwikkeling van de aarde en andere planeten. Het ruimtevaartuig zal op vrijdag rond Cales in een baan ronddraaien.
