Volgens wetenschappers zal het nieuwe ontwerp van het landingssysteem voor miniatuur sondes de grenzen van de delen van het oppervlak van Mars die soms beschikbaar zijn voor onderzoek uitbreiden. De basis van het ontwerp is het principe van de deltavlieger, die niet alleen de nauwkeurigheid van de landing verbetert, maar ook de mogelijkheid opent om eerder onbereikbare locaties te bezoeken.
Het project, genaamd MARSDROP, omvat het verzenden van in de nabije toekomst twee kleine sondes (micro sondes) naar het oppervlak van de Rode Planeet vanaf het bord van een groter schip. Na het loskoppelen van het "moeder" -schip, zal de gecontroleerde vleugel het proces van langzame daling van de sondes op de planeet sturen.
Het idee om deze vleugel te maken is van Rebecca Williams, een wetenschapper van het Planetological Institute in de Verenigde Staten. Ze werkte aan het project met Matthew Abby van de Aerospace Corporation en een groep ingenieurs van NASA's California Jet Propulsion Laboratory, geleid door Robert Steele.
De prototype-probe MARSDROP heeft de relevante veldtesten al gehaald. Dankzij een navigatiesysteem dat oriëntatiepunten gebruikt, slaagden wetenschappers erin om de fout te melden bij het landen tot enkele meters. Dit feit, evenals de kleine omvang van de microprobes, stelt ons in staat om die delen van het aardoppervlak te verkennen die zelfs met nieuwsgierigheid niet bezocht kunnen worden. Dergelijke moeilijk bereikbare plaatsen zijn voornamelijk de Martian Canyon, de locaties van de recente val van meteorieten, vulkanische activiteit en gletsjers. "Het grootste voordeel van de verkenning van Mars is inderdaad de mogelijkheid om de plaatsen te bezoeken en te verkennen waar zich momenteel geologische processen voordoen: geisers op de zuidpool en seizoensgebonden afzetgebieden naar het grondwateroppervlak", zegt Williams.
Microsondes zullen worden uitgerust met een arsenaal aan hulpmiddelen voor het bewaken van de omgeving: camera's, weersensoren, seismometers en microscopen om mineralen van verschillende oorsprong te bestuderen. Deze hulpmiddelen zijn nodig om belangrijke informatie te verzamelen over de klimatologische omstandigheden van de Rode Planeet voordat iemands voet erop gaat zitten. Ze zullen ook veranderingen in het oppervlak van Mars volgen en zoeken naar tekenen van organisch materiaal.
"MARSDROP zal de basis leggen voor verdere studie van de planeet die het dichtst bij ons staat", suggereert Williams. "Het zal de echte bedreigingen markeren die een nieuwe omgeving voor een persoon kan dragen, en mogelijke bronnen van bronnen, zoals water, waaruit brandstof kan worden gemaakt voor raketten."
De voordelen van het programma MARSDROP omvatten ook de prijs. Het kost slechts 5 procent meer dan het moderne equivalent.
De beschrijving van de missie zegt: "MARSDROP is een zeer kosteneffectief project waarmee je het aantal sondes dat in een run wordt gelanceerd verdubbelt of zelfs verdrievoudigt."
Als het project slaagt, worden vergelijkbare technologieën gebruikt bij lanceringen naar Venus en de satelliet van Saturnus - Titan.
