Wetenschappers ontdekten een verrassend regelmatige cyclus van vorming en uitputting van ijs op het oppervlak van een komeet. Het patroon wordt geassocieerd met het spel van schaduw en zonlicht in de baan van een hemellichaam.
Het landen op een komeet is op zich ongelooflijk gaaf en de missie van het Rosetta-ruimtevaartuig, dat erin slaagde aan te meren met een vliegende rots, is verbluffend. Tijdens de observatie worden verschillende fysische verschijnselen uitgelegd, in het bijzonder gerelateerd aan de aantrekkingskracht.
Metingen gemaakt door de Rosette-sonde door het Europees Ruimtevaartagentschap in baankern komeet 67P / Churyumov - Gerasimenko tonen aan dat ijs wordt gevormd wanneer een bepaald deel van de komeet in de schaduw ligt. Wanneer dit gebied wordt verlicht door zonlicht, sublimeert het ijs, dat wil zeggen, gaat in een gasachtige toestand.
"We observeerden deze cyclus over verschillende omwentelingen van de komeet ... We waren verrast door de duidelijke definitie van het verschijnen en verdwijnen van ijs op temperatuur en verlichting," schreef planetarisch onderzoeker Maria Cristina De Sanctis van het Rome Institute of Space Astrophysics en in "Discovery News" planetologie.
De ontdekking helpt om te begrijpen waarom het oppervlak comet relatief ijsvrij kan zijn, zoals waargenomen op 67P en andere kometen, hoewel degenererend water inherent is aan deze hemellichamen. De cyclus van condensatie en sublimatie verklaart hoe ijs zich van de diepte van de komeet naar zijn oppervlak verplaatst. "Deze waterkringloop is duidelijk een belangrijk proces in de evolutie van een komeet," schrijven de onderzoekers in een artikel dat gepubliceerd is in het laatste nummer van het tijdschrift Nature.
Deze afwisseling verduidelijkt ook het vermogen van kometen om actief te blijven. "Dit proces kan op een of andere manier het leven van een komeet verlengen", voegt De Sanctis toe.
Of deze watercyclus de vreemde vorm van een komeet veroorzaakt, die op een eend lijkt, weten wetenschappers nog steeds niet zeker. Eén theorie suggereert dat 67P twee kometen zijn die uiteindelijk één worden. Een ander idee is dat het gebied tussen de twee delen van de komeet, informeel aangeduid als de "nek", gedurende lange tijd aanzienlijke activiteit vertoonde, met als resultaat dat het hemellichaam, dat eerder meer cirkelvormig was, van vorm veranderde.
"Voortdurende controverse is aan de gang over dit onderwerp," zei De Sanctis. "Ik geloof persoonlijk dat de" nek "het resultaat kan zijn van de evolutie van een komeet onder invloed van verschillende temperatuurregimes, afhankelijk van de afstand tot de zon." Rosetta "ziet dat op een relatief grote afstand van de zon de" nek "het meest actief is, en ook in deze Het plot wordt het duidelijkst weergegeven door de verschijnselen van condensatie en sublimatie ", zegt ze.
In de loop van de volgende maand zullen wetenschappers de mogelijkheid hebben om deze theorie te bestuderen. Op woensdag lanceert "Rosetta" een expeditie van drie weken die het ruimtevaartuig met ongeveer 932 mijlen van de kern van de komeet zal verwijderen. Dit is de grootste afstand sinds de koppelingssonde met de komeet in augustus 2014. Momenteel bevindt het apparaat zich op ongeveer 280 mijl van de kern. Wetenschappers hopen een breedbeeld van een komeet te krijgen, die vorige maand zo dicht mogelijk bij Zon kwam en een punt binnenkwam dat bekend staat als perihelium. Ze willen ook het mechanisme bestuderen van de interactie van de schaal van geïoniseerd gas rondom de 67P met de zonnewind.
"Hoewel het tegenwoordig misschien vreemd lijkt om weg te gaan van de kern, zijn deze studies de sleutel tot het begrijpen van het gedrag van de komeet, ze moeten in de kortst mogelijke tijd worden uitgevoerd nadat ze het perihelium hebben verlaten, zodat de komeet geen tijd heeft om activiteit te verliezen", legt Claire uit op de Rosetta-projectsite. Valla.
