binnen
Gisteren, 6 maart, rond 12:39 uur GMT, arriveerde de NASA-sonde Dawn in Ceres en werd het het eerste ruimtevaartuig dat in een baan rond een dwergplaneet voer. Waarnemingen van Dawn in de komende 16 maanden zouden de sluier over Ceres moeten opheffen, wat de aandacht van wetenschappers heeft getrokken sinds de ontdekking ervan in 1801.
"Sinds de ontdekking in 1801, staat Ceres bekend als een planeet, dan als een asteroïde en nu als een dwergplaneet," zei de hoofdingenieur van de missie, Rassvet Marc Ryman van het NASA Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Nu, na een reis van 4, 9 miljard km en 7, 5 jaar, kan Rassvet Ceres zijn huis noemen."
Ambtenaren van NASA ontvingen een signaal van Dawn en bevestigden dat het in perfecte staat was en in een baan om 13:36 GMT.
Deze gebeurtenis gebeurde vier maanden vóór de ontmoeting met een andere dwergplaneet: 14 juli, NASA's New Horizons-sonde zal het Pluto-systeem benaderen, waardoor wetenschappers de eerste goede foto's krijgen van een verre dwergplaneet en zijn vijf beroemde satellieten.
Dawn of the Solar System
Ruimtevaartuig Rassvet ter waarde van $ 473 miljoen werd in september 2007 gelanceerd om Vesta en Ceres te verkennen, de twee grootste objecten in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. De diameter van Vesta is 330 mijl (530 kilometer), terwijl Ceres ongeveer 590 kilometer (950 kilometer) breed is. Vesta en Ceres bewaren de afdrukken van de allereerste dagen van het zonnestelsel en zijn protoplaneten die hoogstwaarschijnlijk zullen blijven groeien als het niet om de effecten van de enorme zwaartekracht van Jupiter gaat.
"De twee lichamen zijn intacte protoplaneten van het vroegste zonnestelsel", zegt Deputy Chief Explorer of the Dawn Mission, Carol Raymond. "Dus ze zijn letterlijk fossielen die we kunnen verkennen om de processen te begrijpen die er op dat moment gaande waren."
Dawn was in de baan van Vesta van juli 2011 tot september 2012, waarna de sonde naar Ceres ging. De gebeurtenis van vandaag kan dus vanuit een ander gezichtspunt bekeken worden: Dawn werd het eerste ruimtevaartuig dat in een baan om de aarde kwam van twee objecten buiten het Aarde-Maan-systeem.
De ruimtewinst van de missie werd mogelijk gemaakt door het innovatieve Dawn-motorsysteem, dat xenon-ionen versnelt vanaf de achterkant van het schip. Dit proces genereert een kleine hoeveelheid stuwkracht. Dawn duurt vier dagen om de snelheid op te voeren van 0 tot 60 mijl per uur (97 km / h).
Maar de Dawn ionengine is ongeveer 10 keer efficiënter dan traditionele chemische systemen. Zo kunnen de motoren weken, maanden of zelfs jaren blijven werken, waardoor de dageraad tot enorme snelheden accelereert.
"1000 pond xenon-raketbrandstof die aan boord van de Dawn is geladen, heeft al snelheden van 24.000 mijl per uur toegestaan", zei projectleider Rassvet Robert Mace tijdens een persconferentie op maandag. Dankzij de ionische motoren sloop Dawn langzaam en geleidelijk naar Ceres. De sonde ging stilletjes in een baan om zonder zware manoeuvres.
Geheimen van Ceres
Ceres is een intrigerende wereld die in veel opzichten meer lijkt op de ijzige satellieten van het buitenste deel van het zonnestelsel, zoals Jupiters Europa en Saturnus Enceladus, dan op zijn rotsachtige buren in de asteroïdengordel.
Bijvoorbeeld, Ceres, zoals wetenschappers geloven, bestaat voor 25-30% uit water, dat aanwezig is in de vorm van ijs. De dwergplaneet heeft misschien ook ooit een vloeibare oceaan onder het oppervlak gehad, en misschien heeft die nu ook, zoals Europa of Enceladus. Sommige onderzoekers denken dat Ceres mogelijk een microscopisch leven kan leiden.
"Het zal heel interessant zijn om te zien hoe deze buitenaardse wereld eruit ziet," zei Reiman.
Dawn is niet uitgerust met speciaal gereedschap om naar het leven te zoeken, maar de sonde kan bewijzen van de ondergrondse oceaan detecteren (als het echt bestaat). Het meten van de oppervlaktetemperatuur van Ceres in combinatie met de warmtedistributiemodellen voor Ceres kan ook licht werpen op de kwestie van ondergronds vloeibaar water.
Dawn onderzoekt ook de twee geheimen van Ceres, die ongeveer twee jaar geleden werden ontdekt. Wetenschappers zullen proberen te achterhalen wat de aard is van de mysterieuze lichtvlekken op het oppervlak en de zwakke straal waterdamp die werd opgemerkt door het Europese ruimtewachtcentrum Herschel. Over het algemeen zal Dawn de dwergplaneet in detail onderzoeken, het oppervlak onderzoeken en bepalen waar Ceres van gemaakt is.
Dit werk zal niet onmiddellijk beginnen. Dawn zal de komende zes weken doorbrengen, geleidelijk naderen van de vereiste baan, waaraan de sonde zal worden vrijgegeven op 23 april en daarna Ceres zal gaan verkennen vanaf een hoogte van 8400 mijl (13.500 km).
Samenvatting
Hoewel Ceres en Pluto dwergplaneten zijn, verschillen ze heel erg van elkaar.
"Pluto werd anders gevormd, op een ander moment, en van een ander materiaal," zei Russell.
Pluto is ook meer dan twee keer zo groot als Ceres en ligt 14 keer verder dan de zon. De gegevens die worden geretourneerd door de Dawn-sonde en het New Horizons-ruimtevaartuig zullen dus waarschijnlijk niet het grote beeld laten zien.
