De missie van Dawn komt tot een einde na 11 jaar onderzoek in de planetaire wetenschap, het winnen van verbazingwekkende monsters en ongekende doorbraken op het gebied van kosmische prestaties. Dit project werd verschillende keren uitgebreid om Ceres en Vesta te bestuderen, die samen 45% van de massa van de belangrijkste asteroïdengordel beslaan. Nu is het ruimtevaartuig bijna opbrandbaar (hydrazine). Wanneer dit gebeurt (september-oktober), verliest Dawn zijn vermogen om te communiceren met de aarde. Al decennialang zal het in een baan rond Ceres draaien.
Het is triest om naar het einde van de missie te kijken, maar wetenschappers zijn trots op de vele prestaties. Het ruimtevaartuig onthulde niet alleen de geheimen van twee verbazingwekkende werelden, maar werd ook het eerste voertuig voor het bezoeken van twee orbitale lichamen tijdens één missie.
Dawn lanceerde Cape Canaveral samen met de luchtmacht in september 2007 met de Delta-2-raket. In 2011-2012 het schip bestudeerde Vesta en maakte foto's van kraters, canyons en bergen. In 2015 vingen camera's cryovolcanen en mysterieuze vlekken op Ceres. Later werd duidelijk dat dit zoutafzettingen kunnen zijn. De erfenis van Dawn is dat hij de laatste twee onbekende werelden bestudeerde op het grondgebied van het innerlijke zonnestelsel.
Technische technieken
Dawn is het enige ruimtevaartuig dat rond lichamen draait in de asteroïdengordel. Bovendien raakte zijn orbitale pad twee buitenaardse richtingen aan. Deze heldendaden wisten te bereiken ten koste van de ionengine (een uiterst efficiënte energiecentrale). Het schip toonde een geweldig uithoudingsvermogen. Het apparaat benaderde Vesta in 2011 en verkende het oppervlak samen met de kern gedurende 14 maanden. In 2012 maakten ingenieurs een manoeuvre en leidden twee jaar door een asteroïdengordel om Ceres in de baan van de dwergplaneet te plaatsen, waar het sinds 2015 gegevens ontvangt. De missie was gericht op deze twee objecten, omdat ze fungeren als tijdelijke capsules - ze blijven intact vanaf het begin van de geschiedenis van het systeem.
Verbazingwekkende Ceres
Op het oppervlak van de dwergplaneet was de chemie van de oude oceaan te vinden. Sommige van de lichtpuntjes bleken schitterende zoutafzettingen, meestal van natriumcarbonaat, uit te breken onder de schors. De gegevens wijzen erop dat dwergplaneten (en niet alleen ijsssatleten zoals Europa en Enceladus) oceanen konden hebben. Er zijn ook aanwijzingen dat er nog steeds vloeistof op het oppervlak van Ceres achterblijft, en sommige gebieden hebben tot relatief recent geologische activiteit gered.
Een van de belangrijkste ontdekkingen bevindt zich in de krater Ernutet. Het vond een overvloed aan organische moleculen - de bouwstenen van het leven. De waarheid is nog niet duidelijk of deze moleculen werden gevormd als gevolg van biologische processen.
Vibrerende vesta
In de asteroïde wist Vesta kraters te vinden en ook om te laten zien dat het noordelijk halfrond meer krachtige aanvallen overleefde dan eerder werd gedacht. Er wordt aangenomen dat grote objecten in de vroege asteroïdengordel verbleven. In 1996 zond de Hubble Space Telescope beelden uit van een berg in het midden van de gigantische krater Reyasilvius. Dawn-afbeeldingen toonden aan dat de formatie tweemaal zo hoog is als Everest. Daarnaast zijn er canyons waargenomen die groter zijn dan de Grand Canyon van de aarde.
Dichter bij het einde
Dawn bleef hoge resolutiebeelden, gammastralen en neutronenspectra, IR-spectra en Ceres zwaartekrachtinformatie verzamelen. Bijna elke dag krijgt hij een afbeelding op een afstand van 35 km van het oppervlak. Dit zal doorgaan totdat de laatste druppel hydrazine is verbruikt.
Ceres is geïnteresseerd in de chemie van wetenschappers in verband met de opkomst van het leven, dus NASA volgt duidelijke protocollen van planetaire bescherming voor de verwijdering van een ruimtevaartuig. Cassini stortte zich bewust in de atmosfeer van Saturnus, maar Dawn zal in een baan om de aarde worden gelaten. Ingenieurs hebben aan alles gedacht, zodat het schip ten minste 20 jaar niet op deze wereld kon vallen.
